Van advocaat tijdens eerste afzettingsprocedure van Donald Trump tot zijn minister van Justitie: dit is Pam Bondi

Pam Bondi (59) groeide op in Tampa, in de zuidelijke staat Florida. Haar vader werkte als professor en tussen 1974 en 1978 als burgemeester van Temple Terrace, een buitenwijk van Tampa. Haar moeder was een leerkracht op een lokale lagere school. 

Al snel interesseerde Bondi zich voor rechtspraak en rechtsgeleerdheid. Ze studeerde eerst strafrecht aan de universiteit van Florida, daarna haalde ze een diploma rechten aan de Stetson University. 18 jaar werkte ze als aanklager voor Hillsborough county, waar ze er tijdens rechtszaken goed in slaagde persoonlijke banden op te bouwen met juryleden. 

Pas in 2010 kwam Pam Bondi nationaal in beeld, toen ze procureur-generaal van Florida wilde worden. Dat is het hoofd van het openbaar ministerie in de staat en de op twee na hoogste positie, na de gouverneur en de vicegouverneur. 

Bondi kreeg tijdens de race steun van Sarah Palin, die tijdens de presidentsverkiezingen van 2008 de 'running mate' van John McCain was, de Republikeinse kandidaat die het opnam tegen Barack Obama. Bondi won de verkiezingen en werd als eerste vrouw procureur-generaal van Florida.

In haar functie als procureur-generaal toonde Bondi duidelijk haar Republikeinse signatuur. Zo verdedigde ze de wetgeving van de staat die het homohuwelijk verbood en nam ze het voortouw in een rechtszaak om de Affordable Care Act (ook bekend als Obamacare, red.) ongedaan te maken. 

Bondi toonde zich al vrij vroeg een aanhanger van Donald Trump. Ze gaf in 2016 haar steun aan Trump, die als presidentskandidaat opkwam voor de Republikeinen.

Datzelfde jaar kwamen de 2 echter in een schandaal terecht. In 2013 had Trump een donatie van 25.000 dollar gestort aan het team van Bondi, als steun voor haar herverkiezingscampagne als procureur-generaal van Florida. Vooral bij het moment van de storting kwamen scherpe vragen: Bondi en haar team moesten rond die periode beslissen of ze een fraudezaak zouden opstarten tegen de Trump University. Uiteindelijk werd vanuit Florida geen zaak opgestart.

Bondi liet weten dat ze niet op de hoogte was van de klachten rond de Trump-universiteit. Daarnaast had de donatie geen effect op de beslissing om al dan niet een fraudezaak op te starten, klonk het. Trump moest wel een boete van 2.500 dollar betalen vanwege een "ongepaste donatie".

De hele affaire heeft geen invloed gehad op de relatie tussen Trump en Bondi. Integendeel: Bondi bleef doorheen de jaren een trouwe aanhanger.

Bondi werkte als adviseur en advocaat tijdens Trumps eerste impeachment-zaak. Volgens de Democraten had Trump zijn macht misbruikt, omdat hij de Oekraïense president Volodymyr Zelensky had gebeld met de vraag om een onderzoek op te starten naar Joe Biden en zijn zoon Hunter. Het Huis van Afgevaardigden verklaarde Trump schuldig, de Senaat sprak hem vrij. Bondi verscheen meermaals in de media om Trumps zaak te bepleiten.

Die tactiek gebruikte ze ook bij de andere rechtszaken tegen Trump. De bestorming van het Capitool op 6 januari 2021 en de daaropvolgende rechtszaken onder leiding van Jack Smith zag ze als een poging om Trumps macht te breken. Smith en de andere aanklagers waren volgens haar "verschrikkelijke mensen" die snel carrière wilden maken door "achter Trump aan te gaan en het juridisch systeem te misbruiken". 

Ze was ook aanwezig toen Trump schuldig werd verklaard in de zwijggeldzaak met ex-pornoactrice Stormy Daniels. In een reactie aan Fox News liet ze weten dat het ministerie van Justitie die dag "een enorme hoeveelheid vertrouwen was verloren".

Ondanks haar voortdurende trouw aan Trump, duidt de president Bondi niet meteen aan als nieuwe minister van Justitie. Die eer gaat eerst naar Matt Gaetz, een vertegenwoordiger uit Florida. Wanneer die echter te veel kritiek krijgt vanwege vermeende seks met een minderjarige, kiest Trump Bondi om de positie te vullen. 

In 8 maanden tijd heeft Pam Bondi het ministerie van Justitie grondig door elkaar geschud. Experten en analisten zien een duidelijke nadruk op 'tough on crime' en immigratie-overtredingen, met minder aandacht voor mensenrechtenschendingen of 'white-collar crime'.

Bondi houdt zich ook niet bepaald aan de ongeschreven regels die bij haar functie horen. De meeste ministers van Justitie proberen zich zo goed als mogelijk afzijdig te houden van het Witte Huis, terwijl Bondi net geregeld opschept over haar gesprekken en goede relatie met Trump. Naar eigen zeggen staat dat haar niet in de weg om onafhankelijk te werken.

Democraten waarschuwen al langer dat Bondi als schoothondje van Trump handelt en haar ministerie misbruikt om Trumps tegenstanders op te jagen. De president vraagt dat ook expliciet: kijk naar de rechtszaak tegen de voormalige FBI-directeur James Comey, of de onderzoeken naar senator Adam Schiff en procureur-generaal voor de staat New York Letitia James.  

Er waren ook enkele grote ontslagrondes, onder meer binnen teams die hadden gewerkt aan zaken tegen Donald Trump. In juli ontsloeg het ministerie nog 35 mensen die met Jack Smith hadden samengewerkt. 

Even kwam Bondi in opspraak in het kader van de zaak-Epstein. Tijdens zijn presidentscampagne had Donald Trump de hoogste hoeveelheid transparantie beloofd over zaken als de moordaanslag op John F. Kennedy en de moord op Martin Luther King, die vaak gepaard gaan met complottheorieën. Ook over de zaak rond kindermisbruiker Jeffrey Epstein zou er eindelijk duidelijkheid komen.

Bondi had aangegeven dat de 'klantenlijst' van Epstein klaarlag op haar bureau. Die lijst zou alle namen bevatten van mensen die te linken vallen aan Epstein. Het ministerie van Justitie kwam later met een mededeling dat die klantenlijst dan toch niet bestond.

Het leidde tot woede bij de MAGA-aanhang, die Trump en zijn minister van Justitie van een doofpotoperatie beschuldigden. 'Release the Epstein files' weerklonk wekenlang doorheen het land. Trump kreeg heel wat kritiek en verwijten te slikken, want ook hij had in het verleden een goede relatie met Epstein. Dat veroorzaakte heel wat frustraties over Bondi, al bleef hij zijn minister openlijk steunen. 

Een vervanger kwam er echter niet. Vandaag spreekt Trump nog steeds over Bondi als een "slimme en bedachtzame minister". En ook Bondi gelooft dat ze op de juiste manier handelt. "Durf mijn integriteit nooit in twijfel te trekken", zei Bondi tijdens een hoorzitting in de Senaat, na vragen van Democratische senatoren. "Mijn vermogen om eerlijk en onafhankelijk te oordelen als minister van Justitie staat buiten kijf."