Staat een alienbezoek voor de deur? Dit najaar beweegt komeet 3I/Atlas langs de aarde, zonder enig gevaar, zegt het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA. Toch wordt het interstellair object online opgevoerd als een ruimteschip dat met buitenaards leven onderweg zou zijn. Er wordt ook beweerd dat 'wetenschappers' dat ook zouden hebben bevestigd. Maar dat aliens er iets mee te maken hebben, blijft voorlopig heel onwaarschijnlijk.
In het kort
Op sociale media circuleren berichten dat de komeet 3I/Atlas volgens verschillende wetenschappers een buitenaards ruimteschip zou zijn.
Maar de bewering komt van een astronoom die zelf benadrukt dat zijn uitspraak vooral een pedagogische denkoefening is. De meest waarschijnlijke verklaring is dat 3I/Atlas een volledig natuurlijk object is.
3I/Atlas is waarschijnlijk de oudste komeet die ooit is waargenomen. Ze komt van buiten ons zonnestelsel. Daarom wordt ze "interstellair" genoemd. Volgens NASA vormt de komeet geen enkel gevaar voor de aarde. NASA gaat ervan uit dat het hemellichaam op 240 miljoen kilometer van de aarde zal blijven.
Harvard-astronoom voedt speculaties over aliens
Avi Loeb, astronoom aan de Universiteit van Harvard, speculeerde onlangs over een mogelijk "artificiële oorsprong" van 3I/Atlas. Dat betekent dus dat het hemellichaam gemaakt zou zijn door buitenaards leven. Hij deed al eerder controversiële uitspraken. In 2017 suggereerde hij dat Oumuamua, een ander interstellair object dat ons zonnestelsel doorkruiste, misschien een buitenaards ruimtetuig was. Zijn uitspraken roepen vaak kritiek op bij collega-wetenschappers.
Loeb bespreekt in een preprint , een wetenschappelijk artikel dat nog niet door vakgenoten is nagekeken, de kans dat 3I/Atlas een artificiële oorsprong heeft.
In dezelfde preprint benadrukt hij dat de paper vooral een pedagogische denkoefening is. Volgens hem is de meest waarschijnlijke verklaring dat 3I/Atlas een volledig natuurlijk interstellair object is, waarschijnlijk een komeet. Toch weerhoudt dat hem er niet van zijn speculaties in verschillende media te herhalen.
Sociale media bestempelen 3I/Atlas als buitenaards ruimteschip
De argumenten van Loeb worden op sociale media toch zomaar overgenomen, zonder zijn vermelding dat het om een denkoefening gaat. 3I/Atlas zou volgens verschillende berichten een ruimteschip met aliens zijn dat momenteel onderweg is naar onze planeet. Op Instagram werd zo'n post al meer dan 300 000 keer bekeken. Er circuleren zelfs berichten dat Elon Musk die theorie mee zou hebben verdedigd, maar daar vinden we niets van terug.
Bewijst de route dat het om een ruimtetuig gaat?
In zijn paper wijst Loeb erop dat de baan van 3I/Atlas bijna exact samenvalt met het vlak waarin de planeten rond de zon bewegen, maar dan in de tegengestelde richting. Zo'n perfecte uitlijning is volgens hem te onwaarschijnlijk om toevallig te zijn, een argument dus voor de mogelijke artificiële oorsprong van de komeet.
Astronoom Bart Vandenbussche van KU Leuven benadrukt dat de baan van 3I/Atlas niet uitzonderlijk is. “Als buitenaardse intelligentie een baan zou kiezen, dan is dit geen slechte optie. Maar voor een natuurlijk object is deze baan even waarschijnlijk als eender welke andere.” Emmanuel Jehin, astrofysicus aan de Universiteit van Luik, vergelijkt Loebs redenering met de kans om de lotto te winnen: klein, maar daarom niet onwaarschijnlijk. Dat iemand wint, betekent nog niet dat er iets bijzonders of onnatuurlijks aan de hand is. "De baan van de komeet is niets bijzonders, behalve dat ze hyperbolisch is. Dat betekent dat het object uit een ander sterrenstelsel komt en niet uit ons zonnestelsel."
Bewijst de grootte van 3I/Atlas dat het een ruimteschip is?
Loeb suggereert ook dat 3I/Atlas te groot zou zijn voor een gewone komeet of asteroïde. Dat zou een aanwijzing voor een artificiële oorsprong kunnen zijn. Andere experts zijn niet overtuigd. Jehin stelt dat de komeet niet bijzonder groot is, "de kern zit tussen 1 en 5 kilometer, wat een volledig normale grootte is voor een komeet". Vandenbussche gaat akkoord en vult aan: "Grote rotsblokken vormen is voor de natuur veel efficiënter dan voor een intelligent wezen."
"3I/Atlas wordt door veel astronomen nauwkeurig bestudeerd met de grootste telescopen ter wereld," zegt Jehin. "Het is interessant om te zien wat deze kometen ons kunnen vertellen over het planetenstelsel waar ze vandaan komen en hoe ze zich verhouden tot kometen in ons eigen zonnestelsel."
De experts die we contacteerden, zijn er dus niet van overtuigd dat de argumenten van Loeb noodzakelijk op buitenaardse intelligentie zouden wijzen. Ook Loeb zegt in zijn paper wel degelijk dat het om een denkoefening gaat. Maar dan wel een denkoefening die dus voor heel wat deining zorgt op sociale media.
Conclusie
Op sociale media circuleren berichten dat de interstellaire komeet 3I/Atlas eigenlijk een buitenaards ruimteschip zou zijn, meerdere wetenschappers zouden dit hebben bevestigd. Daarbij wordt verwezen naar een paper van de Harvard-astronoom Avi Loeb.
In dat artikel benadrukt Loeb zelf dat het vooral gaat om een pedagogische denkoefening. Volgens hemzelf is de meest waarschijnlijke verklaring dat 3I/Atlas een volledig natuurlijk object is, waarschijnlijk een komeet.
Wetenschappelijke instellingen zoals NASA bevestigen dat de komeet geen gevaar vormt voor de aarde.
De claim dat meerdere wetenschappers hebben bevestigd dat het om een ruimteschip met aliens zou gaan, is dus onwaar.
