De interstellaire komeet die begin juli is opgemerkt in ons zonnestelsel, is wellicht de oudste komeet die ooit is waargenomen. Wetenschappers van de Britse universiteit van Oxford denken dat hij 3 miljard jaar ouder is dan ons eigen zonnestelsel en zo mogelijk 7,5 miljard jaar oud is. Hij komt wellicht uit 'de dikke schijf', een deel van de ruimte dat nog nooit van dichtbij bestudeerd is, wat hem extra interessant maakt voor astronomen.
Mysterieus interstellair object 3I/Atlas is mogelijk meer dan 7 miljard jaar oud (en ouder dan ons zonnestelsel)
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
Een interstellair object is een object dat niet gebonden is aan een bepaalde ster door de zwaartekracht, en dus ongebonden rondvliegt. De mysterieuze, opvallende bezoeker in ons zonnestelsel werd begin juli gespot door de Atlas-telescoop in Chili. Op dat moment zou het object ongeveer 670 miljoen kilometer van de zon verwijderd zijn geweest.
Het is pas het derde interstellair object dat ooit is waargenomen. De komeet werd '3I/ATLAS' gedoopt en wordt met argusogen gevolgd door sterrenkundigen. Mogelijk is hij zowat 3 miljard ouder dan ons zonnestelsel, laten wetenschappers van Oxford nu weten. De komeet zou zo mogelijk 7,5 miljard jaar oud zijn.
"Het object komt uit een sterrenstelsel dat we nog nooit van dichtbij hebben gezien", vertelt professor Chris Lintott aan de BBC. "We denken dat de kans 2 op de 3 is dat het ouder is dan ons eigen zonnestelsel." Dat is ongeveer 4,5 miljard jaar oud.
Interstellair object?
Een interstellair object komt van buiten ons zonnestelsel. Het is dus eigenlijk een bezoeker uit een soort van ander sterrensysteem. Het is pas de derde keer dat er een wordt waargenomen van op aarde, na 1I/Oumuamua in 2017 en 2I/Borisov in 2019. Maar 3I/Atlas zou uit een heel ander deel van de Melkweg komen en is daarom des te interessanter.
Astronomen maken zich intussen op om het Vera C Rubin-observatorium in Chili in gebruik te nemen. Dat heeft een nieuwe krachtige telescoop. Wetenschappers denken dat ze daarmee tussen 5 en 50 interstellaire objecten gaan kunnen ontdekken.
Astronoom Matthew Hopkins had net een doctoraatsstudie afgerond over interstellaire objecten. Hij verdiepte zich meteen in het analyseren van de nieuwste bezoeker.
"3I vliegt sneller dan zijn 2 voorgangers, met ongeveer 60 kilometer per seconde. Dat is binnen de grens van wat we verwachten", schrijft hij daarover op de website van de universiteit van Oxford .
Ontstaan in de 'dikke schijf'
Hopkins denkt dat de komeet ontstaan is in het melkwegstelsel. Dat zou gebeurd zijn in de zogenoemde 'dikke schijf', een groep met bijzonder oude sterren die een belangrijk onderdeel vormt van de Melkweg. Het gaat om een groep sterren die zich bevinden rond de 'dunne schijf', waar de zon deel van uitmaakt.
"Om die reden is het zeer waarschijnlijk dat 3I de eerste kans is om een object te bestuderen dat in een volledig ander deel van de ruimte is gevormd", is Hopkins enthousiast.
IJswater
3I/Atlas zou zich gevormd hebben rond een oude ster en veel ijswater bevatten. Wanneer de komeet later dit jaar dichter bij de zon komt, zal hij opgewarmd worden en veel stoom en damp verliezen.
Volgens astronomen zou hij dan een oplichtende staart kunnen vertonen. Later dit jaar zou de komeet overigens zichtbaar moeten zijn vanaf de aarde met amateurtelescopen.
