De Australische deelstaat New South Wales voert maandag een grootschalig kapverbod in aan zijn oostkust. Dat moet de achteruitgang van de koalapopulatie in de streek tegengaan. Het diertje heeft het moeilijk door een combinatie van bosbranden, ontbossing en ziektes.
"Koala's in het wild dreigen uit te sterven in New South Wales. Dat is ondenkbaar", zegt de premier van New South Wales, Chris Minns.
Daarom verbiedt de regering van de Australische deelstaat vanaf maandag de boskap in een gebied aan de oostkust ter grootte van 1.760 km². Dat gebied zal deel uitmaken van het Great Koala National Park.
De regering puzzelt dat reservaat van 4.760 km² bijeen door bestaande nationale parken en nieuw beschermd gebied met elkaar te verbinden. Het wordt een van de grootste reservaten in de staat, en zal zich uitstrekken van Grafton in het noorden tot Kempsey in het zuiden.
Uiteindelijk moeten er 12.000 koala's ongestoord kunnen leven in waardevol, oud woud. Naast koala's zal het park ook onderdak bieden aan 100 andere bedreigde diersoorten, waaronder ook 36.000 reuzenkoeskoezen, het grootste zwevende buideldier.
"Het Great Koala National Park is al meer dan een decennium een droom. Het zal het toekomstige overleven van koala's garanderen zodat onze kleinkinderen ze nog in het wild zullen kunnen zien", zei de deelstaatminister van Milieu Penny Sharpe. Zij onderstreepte dat het gaat om "enkele van de meest biodiverse hotspots ter wereld".
Dailan Pugh, woordvoerder van de North East Forest Alliance die al jarenlang ijvert voor het reservaat, prees de beslissing als "een historische stap voorwaarts in bosbehoud."
Het moratorium op houtkap is voorlopig tijdelijk. Het zal gevolgen hebben voor 6 van de 25 houtzagerijen en 300 jobs, schat de regering. Die trekt 6 miljoen Australische dollar (3,4 miljoen euro) uit om de gevolgen voor de betrokken werknemers te dekken.
Nog 60.000 wilde koala's
De koala mag dan wel een symbool zijn voor Australië, het diertje heeft het niet onder de markt. Er zouden nog zo'n 60.000 in het wild leven. De bosbranden van de voorbije jaren hebben er stevig in gehakt. Volgens het WWF zijn er alleen al bij de bosbranden van 2019 en 2020 60.000 koala's omgekomen, evenveel als er nu dus nog leven in het wild.
Maar de koala krijgt ook af te rekenen met habitatverlies door ontbossing en ziekten zoals chlamydia.
Daarom beschouwt Australië de koala sinds 2022 als een diersoort die bedreigd is met uitsterven. Toch heeft de Australische regering sindsdien nog nooit zoveel ontbossing goedgekeurd in koala-habitat als dit jaar, zo blijkt uit berekeningen van de Australian Conservation Foundation. In totaal gaat het om bijna 4.000 hectare, waaronder voor een kolenmijn.
