In Epping, in de buurt van Londen, zijn afgelopen nacht 3 mensen opgepakt bij nieuwe protesten tegen het gebruik van een hotel als opvangplaats voor asielzoekers. Eerder had het gemeentebestuur van Epping besloten om het hotel te sluiten voor asielzoekers, maar het hof van beroep maakte dat besluit - op vraag van de regering - gisteren ongedaan.
Opnieuw protest in Essex nu rechter 'asielhotel' toch openhoudt na beroep van Britse regering
Lukas Lecluyse
Gepubliceerd:
In het kort:
In Epping, nabij Londen, zijn drie mensen opgepakt bij protesten tegen het openblijven van een hotel voor asielzoekers, nadat een rechter het gemeentebesluit tot sluiting ongedaan maakte.
De protesten laaiden op na een incident waarbij een asielzoeker werd beschuldigd van aanranding van een 14-jarig meisje, wat leidde tot onrust en onveiligheidsgevoelens bij bewoners.
De Britse regering houdt vast aan het gebruik van hotels voor asielopvang wegens een tekort aan opvangplaatsen; momenteel verblijven 32.000 asielzoekers in hotels verspreid over Engeland.
Het protest tegen het 'asielhotel' sleept al langer aan: al sinds juli dit jaar komen zowel voor- als tegenstanders op straat. De politie moet vaak tussenbeide komen om de gemoederen tussen de 2 groepen te bedaren.
Voor- en tegenstanders
Sinds de beschuldigingen worden zowel anti-migratieprotesten als tegenbetogingen georganiseerd in Epping. De situatie escaleerde toen demonstranten in juli probeerden het gebouw te bestormen. De politie probeerde tussenbeide te komen, waarop met stenen en fakkels naar de agenten werd gegooid. In totaal werden toen zeker 16 mensen gearresteerd, en een recent voorval wakkert de onrust alleen maar verder aan.
Enkele weken geleden werd een 38-jarige asielzoeker uit Ethiopië beschuldigd van aanranding van een meisje van 14. Hij zou geprobeerd hebben haar te kussen, en gevraagd hebben of ze hem niet wou volgen naar het hotel. Hoewel de man blijft benadrukken dat hij onschuldig is, leidt de zaak tot hevige spanningen binnen de lokale gemeenschap omdat veel mensen zeggen dat ze zich niet meer veilig voelen.
Op vraag van het bestuur van Essex werd een verzoek bij de rechtbank ingediend om de deuren van het hotel te sluiten voor de asielzoekers. De rechter gaf het bestuur in eerste instantie gelijk, maar in een beroepsproces aangespannen door de overheid werd die eerdere beslissing opnieuw ongedaan gemaakt. Dat leidde tot verontwaardiging bij heel wat bewoners.
Ook vandaag komen mensen op straat om de sluiting van het hotel te eisen
Geen juridisch, maar politiek probleem
"De Britten hebben geen asielcentra, dus mensen die illegaal het land binnenkomen, worden tijdelijk opgevangen in hotels", zegt correspondent Lia Van Bekhoven. "En het is daartegen dat mensen demonstreren. Zij willen dat de hotels de deuren sluiten voor asielzoekers, en dat de mensen die er zitten weggestuurd worden."
Die weerstand kreeg een flinke impuls toen een van de asielzoekers werd opgepakt voor het lastigvallen van een veertienjarig meisje.
"Dat incident was voor veel bewoners de spreekwoordelijke druppel. Ze kwamen massaal de straat op met de eis: sluit dat hotel. Volgens hen zorgt de aanwezigheid van jonge mannen voor een onveilig gevoel. Ze zouden rondhangen in parken, bij scholen meisjes nastaren, en voor onrust zorgen."
Maar de Britse regering tekende beroep aan, omdat het land met een groot tekort aan opvangplekken kampt. "Er verblijven momenteel 32.000 asielzoekers in hotels verspreid over Engeland", legt Van Bekhoven uit. "Volgens de regering is het simpelweg onmogelijk die mensen elders onder te brengen. En dus moeten de hotels openblijven."
De regering kreeg deze week gelijk van de rechter, maar dat heeft de gemoederen niet bedaard. Integendeel, dit weekend worden er in heel Engeland nieuwe protesten gehouden. In meerdere gemeenten vragen lokale bestuurders of zij hun asielhotels mogen sluiten.
Hoe dit verder gaat, is onzeker. Juridisch kan de regering voorlopig de hotels openhouden, maar de kwestie speelt breder. "De juridische strijd is niet zo interessant", zegt Van Beckhoven. "Het echte probleem is politiek. Veel Britten vinden dat de regering niet in staat is iets te doen aan de asielkwestie. En dat verwijt klinkt steeds luider."
Toenemend aantal asielaanvragen
Het Verenigd Koninkrijk krijgt af te rekenen met een recordaantal asielaanvragen. Tussen juli 2024 en juni 2025 waren dat er 111.000. Volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken moet je tot 2002 teruggaan voor het vorige recordcijfer van 103.000.
De overheid slaagt er wel in om de dossiers sneller af te handelen en de achterstand in het aantal dossiers geleidelijk weg te werken. Maar het probleem aan de instroomzijde blijft voorlopig bestaan: tussen juli 2024 en juni 2025 zijn 49.000 vluchtelingen illegaal het land binnengekomen, de meesten onder hen via een gevaarlijke oversteek van het Kanaal in kleine bootjes.
