Werknemers en ex-werknemers van TikTok hebben intern verschillende keren hun bezorgdheden geuit over de manier waarop het algoritme van de app de mentale gezondheid van jongeren kan schaden. Dat blijkt uit een video van interne vergaderingen die openbaar is gemaakt tijdens een rechtszaak in de Amerikaanse staat North Carolina.
TikTok-medewerkers waarschuwen al jaren voor risico’s voor mentale gezondheid van jongeren, blijkt uit interne vergaderingen
Joppe De Hert
Gepubliceerd:
In het kort:
In een rechtszaak in North Carolina wordt TikTok beschuldigd van het bewust verslavend maken van de app voor minderjarigen.
(Voormalige) TikTok-medewerkers uiten al jaren hun bezorgdheden over het algoritme van de app.
Volgens hen kan de app schadelijk zijn voor de mentale gezondheid van jongeren.
Uit interne vergaderingen blijkt dat medewerkers waarschuwen voor "dwangmatig gebruik" en het risico dat jongeren minder slapen, eten en sociaal contact hebben door het algoritme.
De procureur-generaal van North Carolina, Jeff Jackson, had tijdens het onderzoek naar TikTok de video in handen gekregen, die nu in de rechtszaak als bewijsmateriaal wordt gebruikt.
ByteDance - het moederbedrijf van TikTok - had nog geprobeerd onder de rechtszaak uit te komen. Een rechter keurde echter begin deze week dat verzoek af. Een later verzoek om de bewuste video te verbieden, werd ook afgewezen.
Rechtszaak tegen TikTok
In oktober 2024 diende de voormalige procureur-generaal van North Carolina, Joshua Stein, een klacht in tegen TikTok, samen met 13 andere staten. In de klacht beweren ze dat de socialemedia-app ontworpen is om "zeer verslavend te zijn voor minderjarigen" en dat het bedrijf ouders en kinderen misleidt over potentiële veiligheidsrisico's van de app.
Volgens Stein was TikTok op de hoogte van die risico's. Moederbedrijf ByteDance zou die risico's negeren, omdat "hun bedrijfsmodel en hun streven naar advertentie-inkomsten vereisen dat consumenten zoveel mogelijk op de app blijven". North Carolina wil een verbod op de "misleidende en oneerlijke praktijken".
TikTok ontkent de beschuldigingen. Volgens het bedrijf zijn veel van die beweringen "onjuist en misleidend". "We blijven ons sterk inzetten voor het werk dat we hebben verricht om tieners te beschermen", klonk het destijds toen de klacht werd ingediend.
In de rechtszaak zijn er meer details over de bewuste video aan het licht gekomen. De video bevat een compilatie van fragmenten uit interne vergaderingen. Op die vergaderingen uiten verschillende werknemers hun bezorgdheden over TikTok. Het is niet duidelijk wanneer die gesprekken plaatsvonden.
"TikTok belemmert slaap, eten en iemand in de ogen kijken"
Een eerste opvallende uitspraak is die van Alexandra Evans. Zij merkte tijdens een vergadering op dat de app "dwangmatig gebruik" veroorzaakt. Evans werkte tot 2022 voor TikTok als verantwoordelijke voor het Europese veiligheidsbeleid van TikTok.
"Ik denk dat kinderen naar TikTok kijken, omdat het algoritme echt goed is. Maar ik denk dat we ons bewust moeten zijn van welke kansen het belemmert. Daarmee bedoel ik slapen, eten, door de kamer bewegen en iemand in de ogen kijken."
Het is een uitspraak die sterk overeenkomt met de klacht die North Carolina heeft ingediend. Daarin staat dat TikTok schade veroorzaakt aan "belangrijke persoonlijke verantwoordelijkheden, zoals voldoende slaap, werk, schoolverantwoordelijkheden en contact met dierbaren in de weg staat".
We willen een plek maken waar je nooit meer weg wilt. Dat zijn verwachtingen die niet samen gaan met een goede geestelijke gezondheid
Brett Peters
Ook Brett Peters deelde al meermaals zijn bezorgdheden. Hij is wereldwijd het hoofd van de afdeling belangenbehartiging en reputatie voor TikTok. "Het is een ambitieus doel van het bedrijf om ervoor te zorgen dat gebruikers langer op de app blijven."
"We willen van TikTok een plek maken waar je zoveel verschillende content krijgt dat je er nooit meer weg wilt. Dat zijn bepaalde verwachtingen die niet samen gaan met een goede geestelijke gezondheid."
Andere opvallende uitspraken
Nicholas Chng, werkte tot vorig jaar bij risicodetectie: "Sommige dingen die mensen interessant vinden, zijn niet altijd even gezond. We moedigen in zekere zin het plaatsen van een deel van onze content aan, vanwege de manier waarop ons platform is ontworpen. Daar maak ik me zorgen over."
Ashlen Sepulveda, werkte tot 2021 bij de dienst vertrouwen en veiligheid: "Waar ik 's nachts van wakker lig, is de gedachte dat ons algoritme content naar gebruikers pusht op basis van wat het denkt dat gebruikers interessant vinden."
"Als je iets opzoekt over fitness of dieet, verandert dat al snel naar content over afvallen. De feed wordt dan al snel een discussiepunt over verstoord eetgedrag waar leeftijdsgenoten het over hebben, zonder de mogelijkheid dat de gebruiker daaraan kan ontsnappen."
Volgens procureur-generaal Jeff Jackson ondersteunen de fragmenten de beschuldigingen van North Carolina. "TikTok was op de hoogte van de veiligheidsrisico's die de app heeft, maar hield ze achter", zegt Jackson aan CNN.
"De video's bewijzen dat socialemediabedrijven kinderen verslaafd houden om hun winst te maximaliseren. Dat gaat zelfs ten koste van de mentale gezondheid van jonge gebruikers."
Video is "misleidend", volgens TikTok
In een verklaring aan CNN meldt TikTok dat de video die werd getoond in de rechtszaak "misleidend" is. "Het is een schandelijke poging van de procureur-generaal om een open intern gesprek over het veiliger maken van het platform te verdraaien. Deze manipulatie is gebaseerd op gesprekken die uit hun context zijn gehaald, met als enige doel het publiek te misleiden."
De woordvoerder van TikTok zegt dat het bedrijf al verregaande maatregelen heeft genomen om de veiligheid van jonge gebruikers te garanderen. "Sinds de lancering van TikTok hebben we gestaag een solide reputatie opgebouwd op het gebied van vertrouwen en veiligheid. Er zijn meer dan 70 functies en instellingen, specifiek ontworpen om de veiligheid van tieners en gezinnen op onze app te ondersteunen."
TikTok heeft de voorbije jaren extra functies uitgerold voor de veiligheid van kinderen en voor ouderlijk toezicht. Zo zijn er extra privacyinstellingen en is er de optie om je meldingen 's avonds uit te schakelen.
Onlangs is er ook een nieuwe functie toegevoegd, waardoor jongeren minder kunnen scrollen op de app. "Maar de procureur-generaal koos ervoor om al die functies bewust te negeren", klaagt TikTok.
De video komt er enkele weken voordat president Trump moet beslissen over de verkoop of het verbod op TikTok in de VS. Op 17 september zou die beslissing moeten vallen, al heeft hij die deadline al 3 keer uitgesteld.
Sinds begin deze week heeft het Witte Huis een TikTok-account aangemaakt. Of Trump het verbod dan ook effectief zal invoeren, is dus nog af te wachten.
