Hoe de dood van een financieel adviseur het mysterie van de verdwenen Hermès-aandelen van 15 miljard dollar oprakelt

Op 23 juli overleed de 67-jarige bankier Eric Freymond, niet ver van zijn chalet in het Zwitserse bergdorpje Saanen. Hoewel het gerecht geen verdere details wilde verstrekken over zijn dood, wordt er vanuit gegaan dat hij zelfmoord pleegde. 

Op zich geen bijster bijzonder verhaal, ware het niet dat hij een spilfiguur was in "een van de meest verbijsterende en epische financiële saga's van deze eeuw", zoals The Wall Street Journal het omschrijft. 

Dat zit zo. Tot 2022 was Freymond de vermogensbeheerder van Nicolas Puech, achterachterkleinzoon van Thierry Hermès. De zadelmaker bouwde zijn bedrijf sinds de 19e eeuw uit tot een een modegigant, vooral bekend van de exclusieve Birkin-handtassen. 

Wat we zeker weten is dat Puech op een bepaald moment 6 miljoen aandelen van Hermès bezat (geërfd via zijn moeder en zijn zus), wat overeenkomt met een belang van bijna 6 procent in het bedrijf. Dat maakte hem meteen de grootste individuele aandeelhouder van het bedrijf. Als we dat omrekenen naar vandaag zijn die aandelen een duizelingwekkende 15 miljard dollar waard. 

Nicolas Puech heeft zijn schaapjes op het droge, zou je denken. Alleen is zijn figuur en fortuin in mist gehuld: is hij eigenlijk wel miljardair? En heeft hij überhaupt nog een belang in het bedrijf? Allemaal hoogst twijfelachtig, zo twijfelachtig zelfs dat Forbes hem dit jaar van de lijst met de rijksten der aarde geschrapt heeft. 

Dat heeft allemaal te maken met zijn aandelen van Hermès, die op een bepaald moment verdwenen zijn. Dat verhaal is lang, met veel en complexe wendingen. 

Naar eigen zeggen ontdekte Puech (82) na het ontslag van Freymond in 2022 dat zijn Hermès-aandelen verdwenen waren, net als de opbrengst van een eventuele verkoop. Zowel in Zwitserland als in Frankrijk heeft Puech de afgelopen jaren rechtszaken aangespannen tegen Freymond wegens "massale fraude". 

In Zwitserland heeft het gerecht die klacht inmiddels van tafel geveegd. "Te vaag en slecht onderbouwd", klonk het. Volgens de Zwitserse rechters had Puech zijn vermogensbeheerder zeer bewust vrij spel gegeven om zijn financiële zaken af te handelen.

In Frankrijk was de zaak nog niet van de baan. Enkele weken voor zijn dood werd Freymond nog ondervraagd door speurders in Parijs in een onderzoek naar valsheid in geschrifte, het gebruik van vervalste documenten en schending van vertrouwen. 

Door de jaren heeft Freymond verschillende zaken verklaard over de Hermès-aandelen. Eerst klonk het dat hij dat deel van het vermogen van Puech nooit beheerd heeft, later zei hij dat hij dacht dat hij slechts een deel beheerde en niet doorhad dat hij het hele vermogen onder zijn hoede had. 

Waar de aandelen nu zijn? Geen idee.

Vermoed wordt dat ze verkocht zijn aan concurrent LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy, de Franse megaholding van Bernard Arnault). Begin jaren 2000 kocht LVMH via constructies stiekem aandelen van zijn rivaal Hermès aan. Zo veel dat het belang uiteindelijk opliep tot 23 procent.

Het draaide uiteindelijk uit op een bitse juridische strijd tussen de twee bedrijven. Hermès sprak over "een vijandige poging tot overname", "chantage" en "oneerlijke concurrentie". Uiteindelijk moest LVMH een boete van ettelijke miljoenen betalen, en ging het akkoord om zijn aandelen af te bouwen. In 2014 werd de strijdbijl begraven. 

Ook hierover lopen de verklaringen die Freymond in de loop der jaren gaf uiteen. Jarenlang beweerde hij dat de aandelen van Puech geen deel uitmaakten van de verkoop aan LVMH, maar onlangs veranderde hij van koers, en verklaarde hij dat Puech zelf deel uitmaakte van het plan.

"LVMH was de koper en meneer Puech was volledig op de hoogte", zou hij volgens The Wall Street Journal verklaard hebben. Volgens hem wilde Puech niet alleen een band opbouwen tussen Hermès en LVMH, maar wilde hij ook wraak nemen op de familie-Hermès die hem altijd al als het zwarte schaap behandeld zou hebben. Sinds die hele saga is de band met de familie niet meteen verbeterd. 

Puech op zijn beurt zegt dat hij "nooit de intentie heeft gehad om zijn geërfde familieaandelen te verkopen", dat hij "alles ondertekende wat Freymond hem voorlegde" en "dat het beheer van zo'n fortuin heel complex is". 

Maar wat de hele zaak nog vreemder maakt, is dat Nicolas Puech enkele maanden geleden geprobeerd heeft om zijn verdwenen aandelen te verkopen aan de koninklijke familie van Qatar. Maandenlang zouden de twee partijen onderhandeld hebben over de deal, die uiteindelijk op 10 februari ondertekend werd.

Alleen bleef de overdracht van de aandelen uit. Puech "was niet in staat" om zijn aandelen te verkrijgen. Weinig verrassend als ze verdwenen zijn natuurlijk. Het resultaat? Een klacht bij de federale rechtbank in Columbia. Puech wordt beschuldigd van contractbreuk en er wordt een schadevergoeding van 1,3 miljard dollar geëist.

De topman van Hermès, Axel Dumas, heeft zich eind vorige maand nog eens uitgesproken over de verdwenen aandelen. "Ik wist al lang dat Nicolas Puech zijn aandelen niet meer in handen heeft. Daarom zijn we een rechtszaak gestart, al geloof ik niet dat we deze aandelen kunnen terugvorderen." 

Vraag is of zo'n rechtszaak het kluwen rond de verdwenen aandelen kan ontwarren of niet. 

Wat er ook gebeurd is, volgens Puech is zijn fortuin op, heeft hij de aandelen niet meer en weet hij niet wat er met de winst gebeurd is.

Pour la petite histoire: Nicolas Puech heeft overigens zelf geen kinderen, en besloot in 2023 dat een groot deel van zijn fortuin na zijn dood naar zijn voormalige tuinman moest gaan, die hij ook adopteerde. Een streep door de rekening van de liefdadigheidsinstelling die hij nota bene zelf had opgericht en aan wie hij zijn erfenis beloofd had. Nog maar eens een relletje erbij. 

Het dossier rond de verdwenen Hermès-aandelen is de meest bekende, maar er waren volgens Wall Street Journal nog aanklachten tegen Eric Freymond. Volgens de krant was er ook beslag gelegd op zijn chalet in Saanen en hing hem een serieuze borgsom boven het hoofd. De juridische en financiële druk was ontzettend hoog geworden, en kende zijn dramatische wending op 23 juli in een klein Zwitsers bergdorp.  

Na zijn dood reageerden zijn advocaten in een statement bij AFP: "Hij was een man met een zeldzame gevoeligheid. Hij was gebroken door de gewelddadigheid van achterdocht, verraad en een wereld zonder genade", klonk het bij François Zimeray en Jessica Finelle. "Wat sommigen als zwakheden zagen, was simpelweg een weerspiegeling van zijn menselijkheid."

Opmerkelijk: ook Puech heeft in een verklaring zijn medeleven betuigd. Daarin omschreef hij Freymond als een "vriend en een adviseur met wie hij 25 jaar lang in vertrouwen had samengewerkt, tot de breuk waaraan ernstige gebeurtenissen aan de grondslag lagen". Daarmee doelde hij op de verdwenen aandelen, "waarover de volledige waarheid nog aan het licht moet komen". 

Of dat nog ooit zal gebeuren, valt nog te bezien.