In het Groot Barrièrerif (Great Barrier Reef) in Australië was er het afgelopen jaar een grote afname van de 'coral cover', het percentage van het rifoppervlak dat bedekt is met levende harde koralen. Het gaat om de grootste daling sinds het begin van de metingen, aldus de onderzoekers van het Australian Institute of Marine Sciences (AIMS). Volgens de onderzoekers is de klimaatcrisis de voornaamste oorzaak.
Grootste afname van levend koraal in bijna 40 jaar in Australische Groot Barrièrerif
Giel Bosmans
Gepubliceerd:
Het Groot Barrièrerif, het grootste koraalrif ter wereld, strekt zich uit over 2.300 kilometer langs de kust van het noordoosten van Australië. Het gebied bestaat uit zo'n 3.000 individuele riffen en 900 eilanden.
Met meer dan 400 soorten koraal, 1.500 soorten vis en 4.000 soorten weekdieren is het Groot Barrièrerif een van de meest biodiverse ecosystemen ter wereld. Bovendien is het de thuis van bedreigde diersoorten zoals de groene zeeschildpad. Het rif staat al sinds 1981 op de Werelderfgoedlijst, maar toch gaat het alsmaar minder goed met het belangrijke natuurgebied.
Uit het jaarlijkse onderzoeksrapport van het AIMS, gebaseerd op data van augustus 2024 tot mei dit jaar, blijkt dat de harde 'coral cover' in het gebied opnieuw sterk gedaald is. In 2 van de 3 regio's van het rif gaat het om de sterkste daling op een jaar tijd sinds de metingen in 1986 begonnen.
Zo daalde de koraalbedekking in de noordelijke regio (Cape York tot Cooktown) van 39,8 procent naar 30 procent, in de centrale regio (Cooktown tot Proserpine) van 33,2 procent naar 28,6 procent en in de zuidelijke regio (Proserpine tot Gladstone) van 38,9 procent naar 26,9 procent.
“De grootste achteruitgang ooit”: Koraal Groot Barrièrerif sterft door mariene hittegolf
Snelle schommelingen
Hoofdonderzoeker Mike Emslie vindt de cijfers problematisch, maar wil ze ook relativeren. "We zien recordverliezen waar we kwamen van een hoogtepunt na recordniveaus de afgelopen jaren", vertelt hij. "De koraalbedekking ligt nu in elke regio rond het vroegere gemiddelde."
"De koraalbedekking schommelt op relatief korte tijd dus tussen hoogtes en laagtes, terwijl dergelijke fluctuaties vroeger eerder gematigd waren", vertelt hij. "De snelle veranderingen in de niveaus van harde koraalbedekking de laatste 15 jaar wijzen erop dat dit ecosysteem onder druk staat."
"Hoewel het Great Barrier Reef relatief gezonder is dan veel andere koraalriffen in de wereld, zijn de gevolgen ernstig." De oorzaak van de koraalsterfte ligt volgens de onderzoekers vooral bij de opwarming van de oceanen, die massale koraalverbleking met zich meebrengt, maar ook bij cyclonen en bij de snelle verspreiding van een zeestersoort.
Zo ziet Emslie dat riffen met veel Acropora-koralen het hardste getroffen zijn. "Dit zijn de snelst groeiende koralen, maar ook de eerste die verdwijnen. Ze zijn namelijk gevoelig voor hitte, cyclonen en een favoriete prooi van de doornenkroon-zeester."
"Onze resultaten vormen sterk bewijs dat de opwarming van de oceanen, veroorzaakt door de klimaatverandering, aanzienlijke en snelle gevolgen heeft voor onze koralen", besluit Emslie.
"De toekomst van de koraalriffen in de wereld hangt af van een sterke afname van broeikasgasemissies, het controleren van lokale en regionale factoren en de ontwikkeling van manieren om riffen te helpen zich aan te passen aan de gevolgen van klimaatverandering en andere bedreigingen."
