Reconstructie 'Operation Midnight Hammer', de grootste B2-bommenwerpermissie in de Amerikaanse geschiedenis

De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth en de hoogste Amerikaanse militair, Dan Caine, hebben meer details gegeven over de bombardementen op 3 Iraanse nucleaire sites vannacht.

Op de druk bijgewoonde persconferentie nam Hegseth als eerste het woord. Hij strooide met lof voor de "doortastendheid", het "visionaire leiderschap" en de "stoutmoedigheid" van de Amerikaanse president Trump, die de opdracht gaf voor de bombardementen.

"Als deze president spreekt, moet de wereld luisteren", klopte Hegseth zich op de borst. "Het Amerikaanse leger is het sterkste dat de wereld ooit heeft gezien." 

Vervolgens ging Dan Caine, het hoofd van de Joint Chiefs of Staff (zeg maar de Amerikaanse legertop), dieper in detail over de missie. Dat was volgens hem de grootste operatie ooit in de 28-jarige geschiedenis van de B-2-bommenwerper.

Het was ook de op één na langste. Alleen de bombardementen op Afghanistan in 2001 duurden nog langer.

De operatie werd in de hoogste discretie voorbereid. "Slechts zeer weinig mensen in Washington waren op de hoogte van de aard en timing", zei Caine. Opvallend: zelfs de Amerikaanse troepen in de regio waren niet op voorhand ingelicht. Voor hen gelden nu verhoogde veiligheidsmaatregelen, voor het geval Iran de bombardementen zou willen vergelden.

Wanneer het zaterdagochtend is in Iran, is het nog middernacht in de Verenigde Staten. Op dat moment vertrekt een vloot Amerikaanse B-2 Stealth-bommenwerpers van op het Amerikaanse vasteland.

Een klein deel vliegt niet naar het oosten, maar de andere kant uit, richting Stille Oceaan. Het is een afleidingsmanoeuvre.

De hoofdmoot van 7 bommenwerpers, elk met 2 bemanningsleden, vliegt in de grootste stilte naar het oosten, richting Iran. De vlucht duurt 18 uur. Onderweg moet er verschillende keren bijgetankt worden. 

Wanneer de bommenwerpers het vasteland bereiken, volgt volgens Caine een "complex en strak getimed manoeuvre". Daarbij krijgen ze een escorte van gevechtsvliegtuigen. Nog steeds wordt er zo min mogelijk gecommuniceerd.

Vlak voordat de bommenwerpers het Iraanse luchtruim binnen vliegen, vuurt een Amerikaanse onderzeeër 24 Tomahawk-raketten af. Die schakelen belangrijke Iraanse luchtafweer-infrastructuur uit nabij een van de doelwitten, de nucleaire faciliteiten bij de stad Isfahan.

Eenmaal in het Iraanse luchtruim voert de Amerikaanse formatie opnieuw verschillende afleidingsmanoeuvres uit. Gevechtsvliegtuigen van de vierde en vijfde generatie (bijvoorbeeld F-16's, F-22's en F-35's) vliegen voorop om eventuele Iraanse gevechtsvliegtuigen uit te schakelen. Maar ze ontmoeten geen tegenstand.

Wanneer de nucleaire sites van Fordo en Natanz in zicht komen, schakelen diezelfde gevechtsvliegtuigen de luchtafweer uit. Volgens de Amerikanen heeft die luchtafweer geen enkel schot gelost. 

Om 2.10 uur worden de eerste 2 bommen gedropt op de site van Fordo. De volgende 25 minuten bestoken de Amerikanen de 3 verschillende nucleaire sites met 14 massive ordnance penetrator-bommen, de zogenaamde bunkerbommen.

Het is de eerste keer dat de loodzware, 13 ton wegende GBU-57-bommen in een gevechtssituatie gebruikt worden.

Om de operatie af te ronden, bestookt het Amerikaanse leger nog doelwitten nabij Isfahan met Tomahawk-raketten. Dat doen de Amerikanen om "het element van de verrassing te behouden", zegt Caine.

Daarna verlaten alle Amerikaanse vliegtuigen het Iraanse luchtruim. Voor zover het Amerikaanse leger weet, zijn de vliegtuigen geen enkel moment onder Iraans vuur komen te liggen. "Er zijn geen Iraanse gevechtsvliegtuigen uitgevlogen en het lijkt erop dat de Iraanse luchtafweer ons niet gezien heeft", zegt Caine.

De vliegtuigen zijn op dit eigenste moment nog op de terugweg naar de Verenigde Staten. In het totaal hebben er 125 Amerikaanse vliegtuigen deelgenomen aan de operatie, waaronder bommenwerpers, gevechtsvliegtuigen, tankvliegtuigen en spionagevliegtuigen. Er zijn 57 precisiewapens ingezet, waaronder dus de 14 bunkerbommen. 

Volgens president Trump zijn de 3 sites "compleet vernietigd". Maar hij lijkt voor zijn beurt te spreken. Volgens Caine lopen de analyses nog volop, maar "de eerste schattingen leren ons dat alle 3 de sites extreme schade hebben opgelopen."

Nog volgens Caine gaf Trump slechts enkele weken geleden het bevel tot de bombardementen. "Er zitten slechts enkele weken tussen de strategische planning en de uitvoering. Zoals de president al zei: geen enkel ander leger ter wereld zou dit kunnen."