Kustredder worden aan zee wordt alsmaar populairder: "Imago en loon spelen zeker mee"

Wie kustredder of 'Redder aan Zee' wil worden, moet daarvoor gedurende een heel schooljaar een stevige opleiding volgen. De opleiding begint al eind augustus met enkele praktijklessen op het strand en leren zwemmen in zee.

Daarna volgt een luik met 17 uur theorie. Nick Goethals, afdelingshoofd van de opleiding Redder aan Zee: "Daarin krijgen de cursisten les over wetgeving, stroming, getijden, eerste zorgen en reanimatie, maar ook over de onderdelen van de motorboot."

En daarnaast zijn er tijdens het jaar ook nog 14 praktijklessen in het zwembad. "Dat kan op verschillende plaatsen in de provincie. De bedoeling hier is om de fysieke paraatheid van de kandidaten op peil te brengen."

De kandidaten die zowel voor hun theoretisch als hun praktijkexamen slagen - gemiddeld is dat 65 procent van de cursisten - mogen 1 zomer als kustredder op het strand staan. Om ook de volgende zomer te mogen werken als kustredder, moeten ze nog slagen voor een proef in de zee.

Om de 3 jaar moeten kustredders opnieuw een fysieke test doen om te mogen blijven werken als kustredder.

Wie kustredder wil worden, moet er dus wat voor over hebben. Toch is de populariteit van de opleiding de laatste jaren gestegen. In 2021 en 2022 waren er telkens zo'n 350 inschrijvingen voor de opleiding. In 2023 waren het er 371 en vorig jaar lag het aantal op 393.

"Een record is het niet, we hebben ooit aan 440 inschrijvingen gezeten, maar je ziet wel dat er de laatste jaren een stijging is", zegt Goethals.

Dat merkt ook Tom Cocle, hoofdredder in Blankenberge. "We hebben voor komende zomer maar liefst 175 kandidaten voor amper 20 plaatsen. Doordat Blankenberge makkelijk bereikbaar is met de trein, maakt dat we gegeerd zijn bij kandidaat-kustredders."

Maar wat maakt de job nu juist zo aantrekkelijk? "Het is nu eenmaal de mooiste vakantiejob die er bestaat", zegt Goethals, die zelf 20 jaar kustredder was.  

"Het is een vakantiejob die tot de verbeelding spreekt én je werkt in de buitenlucht. Daarnaast is het ook een job met een belangrijke maatschappelijke impact waarbij je instaat voor de veiligheid van de mensen op het strand. Een niet te onderschatten verantwoordelijkheid dus."

"Het imago van kustredders speelt een belangrijke rol", vult Karel Logghe, voorzitter van de Vlaamse Reddingsfederatie aan. "Redders komen maar zelden negatief in het nieuws. En daarnaast speelt ook het loon een rol. Een jobstudent die als kustredder kan werken, verdient mooi zijn boterham."

Tom Cocle is al meer dan 25 jaar hoofdredder in Blankenberge. Hij merkt dat de job wel uitdagender is geworden. "De mentaliteit bij de zwemmers is veranderd, mensen zijn mondiger en het is steeds moeilijker om ze in het gelid te houden."

"Ook de taalbarrière maakt het soms lastig. Vroeger konden we ons behelpen met wat Engels, Frans en Duits, maar tegenwoordig is het veel meer. Daarnaast komt ook dat mensen steeds minder goed kunnen zwemmen."

De reddersopleiding is de laatste jaren dan ook aangepast. Zo is er een samenwerking met de politie om redders in spe te leren omgaan met steeds mondigere toeristen. "We gaan aan de slag met voorbeelden uit de praktijk om hier beter mee te leren omgaan", vervolgt Goethals. 

"Maar die uitdagingen maken de job misschien wel extra aantrekkelijk", vult Cocle aan. "We merken ook dat we stappen vooruit blijven zetten op vlak van veiligheid. Onze job blijft nodig, zeker als je weet dat wij in Blankenberge gemiddeld 26 reddingen per seizoen doen en 3 reanimaties moeten uitvoeren. Als die slagen, geeft dat een zeer goed gevoel. Niets is mooier dan een leven redden."