De Japanse minister van landbouw Taku Eto is opgestapt nadat hij had gezegd dat hij zelf nooit rijst moet kopen, omdat hij die gratis krijgt van zijn aanhangers. Die uitspraak veroorzaakte een golf van kritiek, omdat de prijs van rijst in Japan historisch hoog staat. Als minister van Landbouw was Eto er de voorbije maanden niet in geslaagd de rijstprijzen te laten dalen.
Japan kampt op dit moment met een rijstcrisis. De prijs van het voedingsmiddel is het afgelopen jaar meer dan verdubbeld, door een slechte oogst in 2023. Door de hitte en de droogte was een groot deel van die oogst mislukt en lag de kwaliteit van de rijst veel lager. Het aanbod nam af, en de prijzen schoten de lucht in. Bovendien was de vraag naar rijst enorm gestegen, mede door het toerisme in Japan.
Omdat de prijzen momenteel zo hoog zijn, moest de Japanse regering de voorbije maanden zelfs een deel van de nationale noodvoorraad rijst aanboren. Het was de eerste keer dat die rijstreserves, die sinds 1995 verplicht moeten worden aangelegd voor noodsituaties, werden gebruikt om de hoge prijzen tegen te gaan.
Maar Taku Eto, intussen voormalig minister van Landbouw, had schijnbaar geen last van de rijstcrisis, zo verklaarde hij tijdens een partijbijeenkomst. Eto zei dat hij zelf nooit rijst had gekocht, "omdat mijn aanhangers mij zoveel doneren dat ik het praktisch zelf kan verkopen".
Die uitspraak is bij heel wat Japanners in het verkeerde keelgat geschoten. Veel mensen beschouwden de uitspraak als ongevoelig, net omdat Eto als minister van Landbouw er de voorbije maanden niet in was geslaagd om de prijzen naar beneden te brengen.
Aanvankelijk kon Eto nog rekenen op de steun van premier en partijgenoot Shigeru Ishiba, die hem verdedigde. Eto zelf gaf gisteren nog aan dat hij niet van plan was om ontslag te nemen. Maar nadat de oppositiepartijen hadden gedreigd met een motie van wantrouwen, besloot Eto toch op te stappen.
"Ik heb een zeer ongepaste opmerking gemaakt, op een moment dat burgers lijden onder de stijgende rijstprijzen," verklaarde Eto nadat hij zijn ontslag had ingediend.
Minister van rijst
Het ontslag van Eto komt op een moment dat de regering van premier Ishiba kampt met afnemende steun. Uit een recente peiling blijkt dat amper 27,5 procent van de bevolking de huidige regering nog zou steunen, en 87 procent van de Japanse kiezers zou niet tevreden zijn met de manier waarop de regering omgaat met de rijstcrisis.
Eto wordt vervangen door Shinjiro Koizumi, die zichzelf al heeft omgedoopt tot "minister van rijst', en beloofde om de rijstcrisis zo snel mogelijk aan te pakken.
