Erik en Lyle Menendez, bekend van Netflix-reeks 'Monsters', kunnen vervroegd vrijkomen: "35 jaar is genoeg"

Sinds de populaire Netflix-serie 'Monsters' uit 2024 laait de discussie over de schuld of onschuld van broers Erik en Lyle Menendez fel op. Toenmalig openbaar aanklager van Los Angeles County George Gascón diende in oktober vorig jaar een verzoekschrift in om hun strafmaat te herzien. Maar sinds december 2024 is Nathan Hochman de nieuwe openbare aanklager in de rechtbank van Los Angeles County. Hij verzette zich tegen een herziening van de straf en vroeg de rechtbank om het verzoek voor een mildere straf in te trekken. Tevergeefs.

In een hoorzitting heeft rechter Michael Jesic de straf van Erik en Lyle Menendez nu omgezet van levenslang zonder kans op vervroegde vrijlating naar 50 jaar tot levenslang. Daardoor komen ze nu wel in aanmerking voor vervroegde vrijlating.

Met de uitspraak van de rechter kwam een einde aan een hoorzitting die een hele dag duurde en waarin verschillende familieleden, een gepensioneerd mederechter en een voormalige medegevangene kwamen getuigen in het voordeel van Erik en Lyle Menendez.

"Wij, van beide kanten van de familie, geloven allemaal dat 35 jaar genoeg is", zei nicht Anamaria Baralt. "Ze worden universeel vergeven door onze familie." Een andere nicht, Tamara Goodell, vertelde hoe ze onlangs haar 13-jarige zoon mee naar de gevangenis had genomen om Erik en Lyle te ontmoeten. "Ze zouden veel goeds bijdragen aan de wereld als ze vrijgelaten zouden worden."

In de hoorzitting lag veel nadruk op wat Erik (nu 54) en Lyle Menendez (nu 57) de voorbije decennia in de gevangenis gedaan hebben. De getuigen beschreven gedetailleerd de opleidingen die ze gevolgd hebben en de programma's die ze hebben opgezet om het leven van gevangenen te verbeteren, waaronder een zorgproject voor ouderen en zieken.

Voormalig rechter Jonathan Colby, die zichzelf streng noemde en zei dat hij nog nooit namens een gevangene had getuigd, had de broers leren kennen tijdens verschillende gevangenisbezoeken. Hij vertelde dat hij onder de indruk was van de hulpprogramma's.

Anerae Brown, een voormalige medegevangene, getuigde dat de broers hem hielpen genezen en hem op weg zetten naar rehabilitatie. "Ik heb nu kinderen. Zonder Erik en Lyle zat ik daar misschien nog steeds stomme dingen te doen."

"Er bestaat geen twijfel dat ze al deze positieve dingen hebben gedaan", zei de openbare aanklager in zijn slotpleidooi. "Maar bij het vernietigen van een unaniem juryoordeel in zo'n brute moordzaak is het belangrijk om er zeker van te zijn dat ze daadwerkelijk gerehabiliteerd zijn". De openbare aanklager kwam ook terug op het feit dat ze nooit de volledige verantwoordelijkheid op zich genomen hebben.

Rechter Michael Jesic oordeelde dat de broers volgens de richtlijnen in aanmerking kwamen voor een nieuwe straf. Hun levenslang zonder kans op vervroegde vrijlating werd omgezet naar 50 jaar tot levenslang. Zo kunnen ze vroeger vrijkomen, volgens de Californische wet op jeugddelinquentie. De broers pleegden hun misdaden voor hun 26e. Ze hebben nog altijd wel de goedkeuring nodig van de parole board, die over vervroegde vrijlating beslist.

De rechter noemde hun werk in de gevangenis "opmerkelijk", maar stelde dat hun straffen destijds wél gerechtvaardigd waren. "Ik zeg niet dat ze vrijgelaten moeten worden, het is niet aan mij om dat te beslissen", aldus Jesic. "Ik geloof echt dat ze de afgelopen 35 jaar genoeg hebben gedaan, dat ze die kans moeten krijgen."

Erik en Lyle Menendez volgden de zitting via een videoverbinding vanuit de gevangenis. Na de uitspraak kregen ze het woord, met getuigenissen die volgens Amerikaanse gerechtsmedia emotioneel waren.

De broers verontschuldigden zich voor hun daden. "Ik moest stoppen met egoïstisch en onvolwassen zijn om écht te begrijpen wat mijn ouders in die laatste momenten hebben meegemaakt", vertelde Erik Menendez. Ze moeten "schok, verwarring en verraad" hebben gevoeld toen ze hun zonen met vuurwapens zagen opduiken en op hen schieten.

Lyle Menendez had het over de impact van zijn "onbegrijpelijke" daden op hun familie. "Ik heb tegen jullie gelogen en jullie in een wereld van publieke vernedering gedwongen", zei hij met een gebroken stem aan de familie. "Ze hadden met me gehuild. En na alles wat ik hen heb aangedaan, besloten ze toch om te vergeven."

Erik en Lyle kunnen nu vervroegd vrijkomen, maar of en wanneer dat zal gebeuren, is onduidelijk. Gavin Newsom, de gouverneur van Californië, had onlangs een risico-analyse laten uitvoeren als onderdeel van een verzoek om gratie. De broers hadden dat eerder ingediend, los van deze hoorzitting.

In een risico-analyse wordt nagegaan of ze een risico voor de maatschappij vormen. Die analyse is al klaar, en volgens de openbare aanklager zou er "een matig risico op geweld" zijn. Het volledige rapport is echter nog niet bekendgemaakt.  

Op 13 juni houdt de parole board, die beslist over vervroegde vrijlating, een hoorzitting over Erik en Lyle Menendez. Het is onduidelijk wat daar precies zal gebeuren. Mogelijk zijn er meerdere hoorzittingen nodig om over een vrijlating te beslissen.