Na 20 jaar Bart De Wever: Valerie Van Peel met 96 procent van de stemmen verkozen tot nieuwe voorzitter van N-VA

"Ik heb weleens gedacht dat we misschien een tussenpaus nodig hebben. Het zal een tijdje duren voor we Bart als voorzitter als het ware uitgezweet hebben." In een interview in De Morgen stelde ze ooit voor om Geert Bourgeois De Wever te laten opvolgen. 

7 jaar later is het Valerie Van Peel zelf die de lastige taak opneemt. Ze volgt de man op die meer dan 2 decennia aan het roer van de N-VA stond en er de grootste partij van het land van maakte.

Dat leverde De Wever de status op van onvervangbaarheid - hij kreeg elke voorzittersverkiezing opnieuw een uitzondering van de leden om de maximale termijn van 6 jaar te overschrijden. Het premierschap dwingt hem en de partij om de leiding nu toch aan iemand anders over te laten. 

Tot een echte voorzittersverkiezing kwam het niet. Nadat Van Peel haar kandidatuur begin maart aankondigde kreeg ze meteen veel steun, ook van De Wever. Niemand waagde zich aan een strijd met het voormalig parlementslid. 

Van Peel begint haar carrière bij de N-VA meteen binnen de hoogste geledingen van de organisatie. Vanaf 2009, het jaar van de grote electorale doorbraak van de partij, zet ze als woordvoerder van partijvoorzitter De Wever mee de communicatiestrategie uit. Daarvoor was ze als journalist aan de slag bij onder andere Het Nieuwsblad en Dag Allemaal. 

Na enkele jaren op het partijhoofdkwartier, betreedt ze zelf de politieke arena. In 2014 geraakt ze verkozen in het federaal parlement. Ze wordt ook actief in de lokale politiek – onder meer als schepen – in haar thuisgemeente Kapellen. 

Van Peel maakt in het parlement naam als voorvechtster voor de rechten van slachtoffers van seksueel misbruik. Ze neemt het initiatief voor een wet die de verjaring voor seksueel misbruik afschaft. Ze getuigt ook zelf over misbruik in haar jeugd.

"Een atypische N-VA'er" dopen politieke commentatoren haar. Ze waagt zich niet aan straffe uitspraken en zoekt toenadering tot de oppositie om haar wetsvoorstellen gestemd te krijgen.

Van Peel wordt het gezicht van de "zachte flank" van de partij, zowel in stijl als inhoudelijk – met een focus op sociale thema’s.

Van Peel is ook geen stamboek-Vlaams-nationalist, in tegenstelling tot veel andere partijtoppers.Haar vader was lokaal actief bij de christendemocraten, onder meer als OCMW-voorzitter. Haar broer en komiek Michael van Peel neemt de politiek op de korrel in zijn conferences. "Mijn vader heeft ons altijd gestimuleerd om zelf na te denken. Wij zijn het nooit met elkaar eens en zijn allemaal overtuigd van ons gelijk. Dat leidde tot legendarische kerstdebatten", zei ze daarover in Humo. 

Na een regeerperiode als parlementslid in de meerderheid tot 2018, vindt ze nadien moeilijk haar draai wanneer haar partij in de oppositie belandt. Ze wordt intern verkozen tot ondervoorzitter in 2021, maar kondigt een jaar later verrassend aan dat ze zal stoppen met politiek. 

"Het politieke systeem zit vast", verklaart ze haar afscheid. "Daarbinnen tegen onbeweeglijke muren blijven beuken, is voor mij niet meer gezond." Het feit dat meerderheidspartijen haar wetsvoorstel om de regeling voor asbestslachtoffers aan te passen niet steunt, is de druppel die de emmer doet overlopen. 

"Jullie maken de geloofwaardigheid van de politiek kapot", verwijt ze haar collega’s tijdens een van haar laatste tussenkomsten in het parlement. 

Van Peel maakt nu een politieke comeback langs de grote poort. "Aanvankelijk dacht ik dat het een beetje een rare zet zou zijn", geeft Van Peel toe wanneer ze in maart, minder dan een jaar na haar gedegouteerd afscheid, terugkeert naar de politiek. "Maar ik ben niet meer de persoon van een jaar geleden" 

Ze komt aan het hoofd te staan van de grootste politieke partij van het land, die zowel op Vlaams als federaal niveau mee het beleid uittekent. Voorzitter of niet, Bart De Wever zal het boegbeeld van de partij blijven. Met Matthias Diependaele, Theo Francken en Zuhal Demir telt de N-VA verschillende kopstukken in de regeringen. 

Welke rol kan Van Peel daarnaast spelen? Een tussenpaus lijkt ze allerminst te worden. Ze zal in de eerste plaats aan de kiezers moeten duidelijk maken dat het programma van de partij niet volledig samenvalt met het regeringswerk. Een opdracht waar bijvoorbeeld Open VLD-voorzitter Egbert Lachaert zijn tanden op stuk beet. "In mijn ideale wereld ontstaat er binnenkort echt een triumviraat", blikte ze in De Morgen vooruit op de samenwerking met regeringsleiders De Wever en Diependaele.  

"De sterke bestuurders die hebben we al. Maar we moeten niet alleen de hoe uitleggen, maar ook het waarom. Ik wil uitleggen wat er vandaag gebeurt en waarom we dat allemaal moeten doen", zei ze bij de aankondiging van haar kandidatuur. 

"Grote veranderingen moet je niet verwachten", gaf van Peel zelf ook aan. Ze wil de partij naar eigen zeggen wel verder verbreden. In interviews benadrukt ze steevast dat ze verder wil inzetten op de N-VA als "brede volkspartij".