Trump-regering schrapt 368 miljoen euro aan subsidies voor Columbia University na beschuldigingen van antisemitisme

Vorig jaar was de universiteit in New York City het toneel van demonstraties en bezettingen door studenten die protesteerden tegen de oorlog in Gaza. In april hebben studenten hun tentjes opgezet voor de campus van de universiteit. Hun protestacties inspireerden ook andere universiteiten, en vorige week nog bestormden studenten van Barnard College, een andere school in New York, hun schoolbibliotheek. 9 mensen werden daarbij gearresteerd.

Tijdens zijn presidentscampagne heeft Trump zich verschillende malen uitgesproken tegen wat hij "illegale protesten" noemde. Hij vindt ook dat Columbia University niet voldoende heeft gedaan om joodse studenten te beschermen tegen intimidatie en antisemitisme.

Verschillende joodse studenten hebben immers aangegeven dat ze zich niet meer veilig en welkom voelden op de universiteit. Er loopt een onderzoek naar de meldingen.

Begin deze week dreigde de Amerikaanse president ermee de federale financiering te stoppen van hogescholen en universiteiten die dat "illegale protest" zouden toestaan. Trump dreigde ook met zware sancties voor studenten die deelnamen aan dergelijk protest. Dat schreef hij op zijn socialemediakanaal Truth Social.

De Columbia-universiteit ontkent dat het niets heeft gedaan tegen de protesten, en zegt dat het wel actie heeft ondernomen. Zo richtte de universiteit recent een nieuw disciplinair comité op en kwam er een bijkomend onderzoek naar studenten die kritisch zijn ten opzichte van Israël. Organisaties die zich toeleggen op vrijmeningsuiting, bekritiseerden die beslissing.

Aanvankelijk dreigde Trump met de annulatie van federale contracten ter waarde van ruim 50 miljoen dollar, maar nu blijkt dat het om veel meer geld gaat. Het ministerie van Onderwijs en de overheidsdienst voor subsidies GSA hebben de onmiddellijke annulering van ongeveer 400 miljoen dollar (368 miljoen euro) aan federale subsidies en contracten voor Columbia University aangekondigd.

In totaal zou de universiteit 5 miljard dollar aan overheidsgelden ontvangen, maar daar wordt die 400 miljoen dollar nu dus van afgetrokken. Dat meldt de GSA in een gezamenlijke verklaring met het departement onderwijs. 

"Het annuleren van deze belastinggelden is ons sterkste signaal tot nog toe. Het toont dat de federale overheid niet geassocieerd wil worden met een onderwijsinstelling als Columbia die de joodse studenten en personeelsleden niet beschermt", zegt Leo Terrell, het hoofd van de werkgroep rond antisemitisme van het Ministerie van Onderwijs. 

"Universiteiten moeten alle federale antidiscriminatiewetten naleven als ze federale financiering willen ontvangen. Te lang heeft Columbia die verplichtingen niet nageleefd, ten koste van de joodse studenten die op de campus studeren", reageert de minister van Onderwijs Linda McMahon.

Het is niet meteen duidelijk welke contracten en subsidies worden geschrapt, maar volgens de Amerikaanse krant The New York Times zal de maatregel wel een serieuze impact hebben op de werking van de universiteit. Dat schrijft de krant op basis van een berekening van Columbia University.

De universiteit stelde voor om drastisch te besparen op het aantal doctoraatsstudenten dat het zal aanwerven: een vermindering met zeker 65 procent in kunst- en wetenschapsopleidingen. Na kritiek hebben ze dat voorstel wel opnieuw ingetrokken.

Tegenstanders argumenteren dat de Columbia-universiteit helemaal niet moet besparen, omdat het door de jaren heen flink wat middelen heeft bijeengeraapt. De universiteit heeft een aanzienlijk vermogen (14,9 miljard dollar eind 2024) en zal waarschijnlijk andere maatregelen nemen om de financiële uitdagingen het hoofd te bieden. Mogelijk gaat het dan over besparingen bij het onderhoud van gebouwen, IT-infrastructuur, financiering van onderzoek, ...

Columbia is een van de 5 universiteiten die momenteel onderworpen worden aan een federaal onderzoek, en het is een van de 10 die door een 'werkgroep' wordt bezocht als reactie op beschuldigingen van antisemitisme. Andere universiteiten die ook worden onderzocht, zijn de Universiteit van Californië, de Universiteit van Minnesota, Northwestern University en Portland State University.