Rusland zet steeds meer Noord-Koreaanse militairen in bij aanvalsoperaties in Koersk, zegt Oekraïense president Zelenski

"Vandaag beschikken we over voorlopige gegevens waaruit blijkt dat de Russen zijn begonnen met de inzet van Noord-Koreaanse militairen bij hun aanvallen – een aanzienlijk aantal van hen", zei Zelenski tijdens een videoboodschap.

Dat Noord-Koreaanse militairen het Russische leger ter hulp schieten, is al een tijdje bekend. Al in oktober was er sprake van zo'n 10.000 Noord-Koreaanse militairen die naar de Russische grensregio Koersk waren gestuurd om er te helpen het Oekraïense offensief in de kiem te smoren. Mogelijk is het totale aantal een veelvoud daarvan.

Begin november meldde Oekraïne dat zijn troepen voor het eerst "in een beperkt gevecht" met Noord-Koreaanse militairen betrokken waren geraakt. Begin december klonk het dat de eerste Noord-Koreaanse militairen waren gesneuveld aan het front.

Rusland lijkt hen nu steeds meer in te zetten. "De Russen voegen hen toe aan gecombineerde eenheden en gebruiken hen bij operaties in de regio Koersk", zegt Zelenski.

Volgens de president blijft hun aanwezigheid aan het front voorlopig beperkt tot Koersk, maar dat kan volgens hem nog veranderen. Zelenski voegde er ook aan toe dat de Noord-Koreaanse eenheden al "aanzienlijke verliezen" hebben geleden in de strijd tegen de Oekraïense troepen.

De Oekraïense president noemt de alsmaar grotere betrokkenheid van Noord-Koreaanse militairen "een andere fase" in de oorlog. "Als dit geen escalatie is, wat is dan de escalatie waarover zovelen praten?", vraagt hij zich af.

Oekraïense eenheden namen in augustus delen van de Russische regio Koersk in, die grenst aan het noordoosten van Oekraïne. Het Russische leger kon in de voorbije maanden naar verluidt al ongeveer 40 procent van het door Oekraïense troepen ingenomen grondgebied heroveren. Volgens Oekraïne heeft Rusland intussen zo'n 50.000 militairen verzameld, onder wie enkele duizenden Noord-Koreanen, om de controle over Koersk weer over te nemen.