Amerikaanse kajakker die eigen dood in scène zette, duikt plots op in videoboodschap: dit is zijn bizarre verhaal

Het zag er niet goed uit op 12 augustus. De 44-jarige Ryan Borgwardt, getrouwd en vader van 3 kinderen, was niet meer thuisgekomen na een ontspannend kajaktripje op Green Lake, een meer in Wisconsin, amper een uur ten noorden van waar hij met zijn gezin woonde. 

Die ochtend al werd zijn gekapseisde kajak teruggevonden in het meer, zijn auto stond in een park in de buurt. Niet veel later vonden vissers ook zijn hengel en visserskoffer, waarin zijn sleutels, portefeuille en rijbewijs zaten.

Een tragisch ongeluk, zo leek het. Alleen stond de politie na een zoektocht van 54 dagen in en rond het meer nog altijd met lege handen. Denk aan dure sonarapparatuur om de bodem van het meer te scannen, drones, lijkenhonden: geen spoor van Borgwardt.

Het werd intussen oktober en het begon de lokale sheriff van Green Lake, Mark Podoll, en zijn team stilaan te dagen dat er iets niet helemaal pluis was aan het verhaal. "'We moeten een andere richting uitgaan', was onze conclusie", vertelt Podoll. Niet veel later ontdekten de onderzoekers dat het paspoort van Borgwardt kort na zijn verdwijning gescand was aan de Canadese grens.

Een onderzoek van Borgwardts pc toonde nog meer verdachts: hij had de harde schijf vervangen en zijn browsergeschiedenis gewist op de dag van zijn verdwijning. Hij had 375.000 dollar (358.000 euro) opgenomen uit zijn levensverzekering, had het geld overgemaakt naar een buitenlandse bank, zijn mailadres veranderd en contact gezocht met een vrouw in Oezbekistan.

"Door de ontdekking van dat nieuwe bewijs waren we er zeker van dat Ryan niet in ons meer lag", zo haalt Podoll zijn innerlijke Sherlock Holmes boven. De puzzel was min of meer gelegd: Borgwardt had zijn eigen dood in scène gezet en was via Canada naar (vermoedelijk) Oost-Europa gevlucht.

Dat Borgwardt nog leeft, weten de sheriff en zijn team sinds kort ook zeker, zo kondigden ze vandaag aan. In een videoboodschap, gedateerd op 11 november, laat Borgwardt dat in zoveel woorden weten: "Ik ben in mijn appartement. Ik ben veilig, geen probleem."

De onderzoekers wisten hem te contacteren via een "Russisch-sprekende vrouw", al wilden ze niet bevestigen of het om dezelfde dame gaat met wie Borgwardt eerder contact had gezocht, laat staan of hij bij haar verblijft. 

Over het waarom van zijn vertrek wordt heel wat mist gespuid. "Er speelden persoonlijke dingen en hij vond dat dit het juiste was om te doen", klinkt het bij de sheriff.

Borgwardt kon de politie wel meer informatie geven over hoe hij zijn eigen dood wist te faken. Hij had een elektrische fiets verstopt in de buurt van de bootsteiger aan het meer. Vervolgens peddelde hij met zijn kajak en een klein opblaasbootje het meer op, gooide zijn telefoon in het meer, draaide zijn kajak op zijn kop en peddelde weer naar de oever in zijn opblaasbootje.

Met zijn fiets reed hij 's nachts bijna 130 kilometer naar Madison, waar hij de bus nam naar Detroit, aan de Canadese grens. Vanuit Canada nam hij dan een vlucht naar Europa.

Niet dat er voor de rest al veel schot in de zaak zit trouwens. "Het slechte nieuws: we weten niet waar hij precies is", klinkt het bij de sheriff en zijn team. "En hij heeft nog niet beslist om naar huis te komen."

Wel zou Borgwardt zijn spijt hebben geuit voor de manier waarop hij zijn familie heeft gekwetst. "En hij voelt zich ook slecht over de vele uren die de hele gemeenschap in de zoektocht heeft gestoken." 

De man vertelde blijkbaar dat hij ervan uit was gegaan dat de zoektocht naar hem na 2 weken wel zou worden gestaakt. Voor die hele zoekoperatie wacht hem in de VS trouwens nog een gepeperde rekening van zo'n 40.000 dollar (38.200 euro).

Desalniettemin hoopt de sheriff Borgwardt alsnog te kunnen overtuigen om terug naar Amerika te komen. "Het is bijna Kerstmis. Is er een mooier cadeau dat hij aan zijn kinderen zou kunnen geven dan er dan voor hen te zijn?"