Duizenden euro's voor deelname aan Miss Exclusive: 10 ex-kandidates van missverkiezing klagen "wurgcontract" aan

20 modellen moesten dit jaar strijden voor het kroontje van Miss Exclusive 2024, een van de grotere missverkiezingen in ons land. Toch waren er nog maar 4 kandidates te zien in de finaleshow op 15 juni. Bij de aanvang van de show  werd gezegd dat "de organisatie enkel met de beste meisjes door wil gaan". Daarom werd een extra selectie gehouden.

Maar sindsdien deden verschillende ex-kandidates op sociale media een ander verhaal. Volgens hen zijn alle 16 afgevallen meisjes zelf uit de wedstrijd gestapt uit ongenoegen met de verkiezing. En dan vooral met de feitelijke organisator van de verkiezing, Ken Stevens. Ze spreken onder meer van een "toxische" en een "ongezonde omgeving". 

"De eisen die aan de kandidaten worden gesteld zijn overweldigend, veel meer dan de meeste mensen aankunnen", zo schrijft een van de vrouwen op Instagram. "Hoeveel moeite ik ook deed, het was nooit genoeg in hun ogen."

Onze redactie sprak met 7 ex-kandidates en 3 voormalige winnaressen van de missverkiezing.

Vooral het geld dat de kandidates moesten binnenhalen, zorgde volgens sommige kandidates voor veel druk. Zo lezen we in hun contract dat de modellen naast 350 euro inschrijvingsgeld ook tegen strikte deadlines 3.500 euro sponsorgeld moesten inzamelen en 1.500 snoepzakken moesten verkopen aan 5 euro per stuk. Alles samen gaat het om zo'n 11.000 euro. 

"Ik heb uiteindelijk 600 zakken snoep en 3.000 euro sponsorgeld zelf betaald, goed voor samen 6.000 euro. Elke ochtend, middag en avond kreeg ik telefoontjes om te vragen hoeveel geld ik al had. Ik werd er ziek van", zo getuigt een van de kandidates aan onze redactie. "Mijn studies heb ik ook deels moeten stopzetten omdat die niet te combineren waren met de verkiezing." 

"Omdat ik doodsbang was van Ken heb ik gelogen over hoeveel snoepzakken ik had verkocht", vertelt een ander model. "Als je de deadlines voor de verkoop niet haalde, werd hij gemeen en begon hij je buiten te sluiten. Het heeft me mentaal kapotgemaakt." 

Organisator Ken Stevens spreekt zelf over een "mentaliteitswijziging" bij de kandidates. "Ze tonen geen inzet meer. Daar zijn wij het slachtoffer van", zo vertelt hij aan onze redactie.

Wie de wedstrijd vroegtijdig wil verlaten, niet aan de voorwaarden van het contract voldoet of zich tot 3 jaar na afloop negatief uitlaat over de verkiezing, riskeert een boete van 3.500 euro. 

En wie verkozen wordt als Miss hangt 5 jaar vast aan het contract. Zo moet een Miss beschikbaar blijven voor de organisatie voor events en voor het aantrekken van sponsors. Ze mag ook 5 jaar lang uitsluitend werken met het reclame- of modellenagentschap dat de organisatie kiest. Zo niet, riskeert ze volgens het contract een boete van 10.000 euro.

"Als Miss en in de jaren nadien moest ik nog altijd snoepzakken blijven verkopen en sponsorgeld blijven binnenhalen", zegt een ex-winnares. "Ik had daarnaast nog een huishouden en een fulltimejob, want voor mijn werk bij de verkiezing werd ik niet betaald."

"Omdat ik geen nee durfde te zeggen, betaalde ik ook veel sponsorgeld uit eigen zak. Je kan al raden dat op mijn spaarrekening niet veel geld meer staat." 

Een andere winnares vertelt dan weer dat Stevens er niet mee gediend was dat ze tijdens haar jaar als Miss werk had gezocht. "Ik wilde niet thuis zitten te wachten tot er een modellenopdracht binnenkwam. Toen ik vertelde dat ik werk had gevonden, kreeg ik een preek en werd ik aan de kant geschoven. Stevens verwachtte blijkbaar dat ik onbetaald 24/7 beschikbaar was voor Miss Exclusive." 

"Ze stellen je gerust en zeggen dat het contract enkel dient om er zeker van te zijn dat je meedoet", vertelt een andere deelneemster nog. "Achteraf besefte ik pas dat het een wurgcontract is."

Het contract zegt ook dat ziekte niet kan gebruikt worden als overmacht. "We willen niet dat de modellen voor een kuchje hun contract opzeggen", aldus organisator Ken Stevens. "Wanneer iemand haar been heeft gebroken of bijvoorbeeld zwart op wit staat dat iemand ernstig ziek is, is dat uiteraard geen probleem."

Al lijkt de organisatie daar wel erg strikt in, zo leert een getuigenis van een ex-kandidate met epilepsie. "Normaal had ik eens in de paar maanden een epileptische aanval, maar door de druk die werd opgelegd was dat tijdens mijn deelname plots om de 2 weken", vertelt ze.

Dus adviseerde haar neuroloog om uit de verkiezing te stappen. "Bij deze wil ik u inlichten dat ik X heb geadviseerd te stoppen met de missverkiezing omdat deelname tot een toename van epileptische aanvallen heeft geleid", zo lezen we in de brief van de neuroloog. 

Het antwoord van de organisatie: "U heeft verklaard dat u in goede gezondheid bent en uw aandoening geen hinder zal ondervinden bij uw deelname. Zoals u weet is er een 'overeenkomstverbreking' van 3.500 euro die dient betaald te worden."

"Ik heb nog geprobeerd om in overleg te gaan, maar had echt geen zin in een rechtszaak. Dat zou me te veel worden", zegt de ex-kandidate. "Dus heb ik die boete uiteindelijk maar gewoon betaald." 

Daarnaast vertellen verschillende kandidates dat ze werden aangemoedigd om bij de verkoop te zeggen dat ze de snoepzakken verkochten voor goede doelen, zoals River CleanUp, Coral Gardeners en Mooimakers. "We kregen die instructie mondeling op onze eerste ontmoeting, want zo zouden we volgens Ken beter verkopen", zegt een van de ex-kandidates.

Ken Stevens ontkent dat: "De opbrengst van de snoepverkoop dient om onze show te financieren. Alleen als er geld over is, doneren we met plezier. De kandidates wisten dat. Voor elke kandidaat kopen we wel een koraal bij Coral Gardeners. Goed voor samen zo'n 500 euro. Dat kunnen ze wel vermelden tijdens de verkoop."

Feit is dat de logo's van de 3 goede doelen op het scherm worden getoond tijdens de show. River Cleanup laat ons weten dat de kandidates wel eens vrijwilligerswerk hebben gedaan, maar dat het nooit geld heeft ontvangen. De organisatie heeft de samenwerking met Miss Exclusive stopgezet. Mooimakers zegt dat er nooit een samenwerking is geweest en dat ook zij nooit geld hebben ontvangen. De internationale organisatie Coral Gardeners was niet bereikbaar voor een reactie.  

Organisator Ken Stevens en zijn partner, die op papier de organisator is van de verkiezing, werden vorig jaar veroordeeld door het Hof van beroep. Dat gebeurde na een onderzoek van de economische inspectie naar de missverkiezing in 2018.

Het Hof oordeelde dat de schadevergoeding van 5.000 euro in het toenmalige contract "manifest buiten elke redelijke verhouding staat tot de werkelijke schade die de heer X in dat geval zou kunnen lijden. Ook wanneer rekening wordt gehouden met de voordelen in natura die volgens de beklaagden in de loop van de uitvoering van de overeenkomst aan de deelneemsters zouden worden verstrekt." De schadevergoeding werd daarom onrechtmatig verklaard.

Bovendien werden de 2 mannen schuldig bevonden aan "agressieve handelspraktijken". Volgens het Hof werden deelnemers onder druk gezet om de overeenkomst niet te beëindigen door onder meer te verwijzen naar de (onwettige) schadevergoeding. "Het taalgebruik dat in de chatberichten werd gebruikt, is zonder meer dreigend van aard." 

In de uitspraak van de rechter in eerste aanleg in dezelfde zaak lezen we een voorbeeld van zo'n chatbericht, verstuurd in de chatgroep met de Miss Exclusive- kandidates: "Even op de hoogte stellen dat de 2 afvallers gedagvaard worden, onmiddellijk. (...) Don't mess with Exclusive." 

In diezelfde eerste uitspraak lezen we ook dat de rechter rekening hield met het feit dat er "misbruik werd gemaakt van de naïviteit en het goede vertrouwen van nog zeer jonge vrouwen." Volgens de rechter werden er allerlei beloftes gedaan om de kandidates het contract te doen tekenen. 

De twee organisatoren moesten uiteindelijk elk een geldboete betalen van 4.000 euro. 

Los van zijn rol bij Miss Exclusive werd Stevens in 2016 ook al eens veroordeeld voor diefstal van duizenden euro's en valsheid in geschrifte bij een apotheker waar hij werkte. Hij kreeg daarvoor een gevangenisstraf van 6 maanden met uitstel en een geldboete. 

En ook op dit moment loopt er nog een gerechtelijk onderzoek naar Stevens en zijn partner voor oplichting. Een voormalige winnares van de verkiezing heeft een klacht ingediend omdat ze maar een klein deel van het beloofde prijzenpakket zou hebben ontvangen. Het onderzoek is nog niet klaar om voor de raadkamer te komen. Stevens zegt zelf niet op de hoogte te zijn van dat onderzoek, maar houdt vol dat de beloftes over het prijzenpakket wel werden nagekomen.