"100 keer 100": lange hitteperiode met 100 dagen van 100 graden Fahrenheit in Phoenix eist zware tol

Het begint in Phoenix op 7 mei, toen de temperatuur naar 102 Fahrenheit graden klom (38,9 graden Celsius). Sinds dan is het kwik elke dag opnieuw naar een getal met 3 cijfers geklommen. 

7 mei is vroeger dan normaal, en tegelijk werd de reeks niet verbroken door de seizoensregens, die dit jaar maar flauw uitvielen tot nu toe. Phoenix beleefde zijn warmste meteorologische zomer (juni-juli-augustus) ooit gemeten. 

Er hangt overigens nog een ander 'record' in de lucht: het aantal dagen waarop het minstens 110 graden Fahrenheit (43,3 Celsius) heet wordt. Dat staat op 55 dagen (vorig jaar), en zou de komende dagen voor de bijl kunnen gaan. 

Niet enkel de pieken overdag zijn een probleem. Ook het feit dat het 's nachts amper nog afkoelt, is nefast. Het lichaam kan 's nachts minder recupereren. Deze zomer telde Phoenix 37 nachten waarin het kwik niet onder 90 graden Fahrenheit zakte (32,2 Celsius), ook al een record.

Dat die records zich jaar na jaar opstapelen, heeft te maken met de klimaatopwarming. Broeikasgassen blijven zich immers opstapelen in de atmosfeer zolang we niet afraken van fossiele brandstoffen.  

Ramiro Lopez werkt al 5 jaar als tuinaanlegger in de stad en zegt dat hij het elk jaar opnieuw warmer heeft voelen worden. Tijdens zijn pauzes springt hij in zijn vrachtwagen om in de airco uit te rusten, maar de voorbije 3 maanden heeft hij het zwaar gehad.

"Ik heb geleerd om veel sportdrankjes te drinken (voor de juiste aanvulling met mineralen en zouten, red.) en zorg ervoor dat ik tegen 1 uur in de namiddag klaar ben. Anders gaat het gewoon niet meer", vertelt hij aan het persagentschap AP.  

De hitte is nog niet voorbij. Sterker nog, het zou de komende dagen nog ietsje extremer kunnen worden. Het hele zuidwesten van de VS mag zich verwachten aan een loden hitte van woensdag tot minstens vrijdag.

Zelfs aan de westkust die normaal gezien van een verkoelende zeebries kan genieten, kan het ongewoon warm worden. Ook de staten Washington en Oregon zullen de warmte voelen.

Een groot deel van het westen en zuidwesten ligt gevangen onder een hogedrukgebied. "Verkoelende factoren zoals wolken, wind of buien vallen weg en de intense straling van de zon krijgt alle kansen", zegt Rich Bann van de Amerikaanse weerdienst Weather Prediction Center.       

Phoenix, een stad die aan de rand van de woestijn ligt, telt zowat 4,5 miljoen inwoners. Ze zijn daar wel wat gewoon, maar te veel is te veel.

De dodentol stijgt pijlsnel, met sinds 24 augustus al zeker 150 hittegerelateerde overlijdens in Maricopa County in Arizona, het grotere administratieve gebied waar Phoenix toe behoort.

443 sterfgevallen worden momenteel nog onderzocht. Vorig jaar telde de regio in totaal 645 sterfgevallen die een duidelijke link hadden met de hitte.

Voor de komende dagen heeft de overheid speciale aandacht gevraagd voor de meest kwetsbaren zoals daklozen, ouderen, kinderen en mensen met onderliggende aandoeningen. Ook minder gegoede gezinnen hebben een probleem, want zij kunnen zich vaak geen airco permitteren of wonen in slecht geïsoleerde huizen.  

In Clark County in Nevada, waartoe Las Vegas behoort, zijn er dit jaar al 181 hittegerelateerde sterfgevallen bevestigd. Maar de dodentol door de hitte is veel groter, zeggen experts, omdat er in 90 procent van de gevallen 3 maanden over gaan vooraleer de doodsoorzaak officieel onderzocht is.  

De hitte heerst ook in delen van Californië, waar in heel wat gebieden een rode waarschuwing geldt voor mogelijke natuurbranden. De voorbije dagen heeft het al op verschillende plaatsen gebrand en moesten honderden mensen geëvacueerd worden.