NAVO bestelt voor 60 miljoen euro aan hoogtechnologische ontmijningsdrones bij bedrijf uit Oostende

K-Ster C onderwaterdrones zijn gespecialiseerde onbemande onderwatervoertuigen (ROV's, Remotely Operated Vehicles) die worden gebruikt voor maritieme operaties, meer bepaald voor het detecteren en vernietigen van zeemijnen.

Deze drones zijn ontwikkeld door het Franse bedrijf ECA Group, dat naam en faam verwierf dankzij zijn technologieën voor onderwaterrobotica en autonome systemen, en worden gebouwd door het Oostendse bedrijf Exail Robotics.

Het contract ter waarde van 60 miljoen euro omvat ook trainingsmateriaal en uitrusting.

De K-Ster C is specifiek ontworpen voor mijnenjachtmissies. Het is een zelfmoorddrone, wat betekent dat die, eenmaal gebruikt, verloren gaat tijdens de vernietiging van een doelwit. De drone wordt naar een gevonden mijn geleid, waarna die zich aan de mijn hecht en deze met een explosief onschadelijk maakt.

De fabriek in Oostende, die in 2022 geopend werd, bouwt nu al verschillende soorten drones voor de Belgische en de Nederlandse zeemachten. Het is een belangrijk onderdeel van het innovatieprogramma van het bedrijf, en dat werpt nu zijn vruchten af. 

"We zijn erg blij om onze steun aan de Belgische en Koninklijke Nederlandse Marine en NAVO-bondgenoten verder te zetten met onze geavanceerde mijnopruimingstechnologie", zegt Antony Penn, Chief Commercial Officer bij Exail, in een persbericht.

"Dit nieuwe contract is een bewijs van onze toewijding aan het leveren van innovatieve en betrouwbare oplossingen voor ontmijningsactiviteiten. Met onze speciaal gebouwde faciliteit in Oostende zijn we al volledig uitgerust om deze nieuwe systemen te leveren."

De Belgische marine speelt een belangrijke rol in mijnenbestrijding, zowel nationaal als internationaal. België heeft een kustlijn met enkele belangrijke zeehavens, waardoor de veiligheid van maritieme routes en havens van groot belang is. De Belgische marine is gespecialiseerd in het detecteren, lokaliseren en vernietigen van zeemijnen om veilige doorgangen voor scheepvaart te garanderen.

Tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog werden zeemijnen vaak ingezet om vijandelijke schepen te beschadigen of vernietigen. Veel van die mijnen zijn na de oorlog achtergebleven en vormen nog steeds een gevaar. Dat heeft ertoe geleid dat de Belgische marine een uitgebreide expertise heeft opgebouwd in mijnenbestrijding.

Daarvoor beschikt de Belgische marine over een gespecialiseerde vloot met schepen die uitgerust zijn met geavanceerde technologieën zoals sonar, onderwaterdrones en explosieve opruimingseenheden om mijnen te lokaliseren en te neutraliseren. 

België is ook actief betrokken bij internationale samenwerkingsverbanden zoals de NAVO, waarin het regelmatig deelneemt aan gezamenlijke oefeningen en operaties gericht op mijnenbestrijding. De Belgische marine werkt nauw samen met andere NAVO-landen om kennis en technologieën, zoals de K-Ster C, te delen en om in internationale wateren mijnen te bestrijden.