Oekraïens offensief in Rusland is opsteker voor zowel burgers als soldaten: "Rusland laten merken waar zij al jaren mee moeten leven"

2 weken geleden is Oekraïne een offensief gestart op Russische bodem, in de regio Koersk. Het Oekraïense leger kon er al tientallen dorpen veroveren en 3 bruggen vernietigen.

"Je ziet heel duidelijk met wat voor een grote operatie Oekraïne bezig is", zegt Paauwe, die de Oekraïense militaire zone aan de Russische grens bezocht. "Er is veel bedrijvigheid en trucks rijden af en aan met munitie en voedsel voor de soldaten die vechten in Rusland. Ook westers materiaal passeert en wordt nu ingezet op Russisch grondgebied."

De Oekraïense president Volodimir Zelenski zei al dat hij met het offensief een bufferzone wil creëren aan de grens met Rusland. "De operatie moet meer veiligheid bieden aan de burgers die in dat grensgebied wonen. Zij worden al sinds het begin van de invasie continu bestookt met artilleriebeschietingen", zegt Paauwe.

"Die artillerie hebben ze iets kunnen verdrijven, maar Rusland heeft het luchtoffensief nu opgeschroefd in de regio", vertelt hij. "Zeker op de belangrijke transportroutes richting de regio Koersk, komen daarom heel wat zweefbommen terecht. Die bommen zijn ontzettend destructief, dus je ziet veel opgeblazen woningen."

"Hoewel de regio nu eigenlijk een stuk gevaarlijker geworden is, vinden de inwoners de Oekraïense operatie wel een goed idee", vertelt Paauwe. "Ze zeggen: 'Wij leven hier al jarenlang met die Russische dreiging'. Ze vinden het belangrijk dat Oekraïne nu eens terugslaat, om Rusland te laten merken waar zij al jaren mee moeten leven."

Ook de meeste Oekraïense soldaten zijn volgens Paauwe enthousiast over het offensief op Russisch grondgebied. "Ze hebben het over een opsteker, een boost van moraal", zegt hij.

"Een militair van een verkenningseenheid vertelde me zelfs dat het cool is om in Rusland te kunnen staan", gaat hij verder. "Die jongen is nu 27 jaar oud, maar was 17 toen het conflict met Rusland begon (na de Russische inval in Oost-Oekraïne in 2014, red.). Hij wilde zich toen al aanmelden bij het leger, maar was nog te jong. Hij zei: 'Als ik als tiener had gehoord dat ik uiteindelijk zelf in Rusland zou staan, had ik dat nooit geloofd.'"

"Een andere militair vertelde me dan weer: 'Wij willen dit grondgebied niet. Geef ons gewoon ons grondgebied terug en dan hoeft dit allemaal niet verder te gaan.'"

Rusland heeft duidelijk gemaakt dat er door het offensief geen sprake meer kan zijn van vredesonderhandelingen. "Maar in alle eerlijkheid was er voor het offensief ook geen enkel signaal dat die onderhandelingen eraan zaten te komen", zegt Paauwe.

"Als Oekraïne dit vast blijft houden of nog meer grondgebied probeert te veroveren, kunnen ze dat misschien als een soort onderhandelingsstrategie gebruiken", vertelt hij.

"Tegelijkertijd laat je, door de Russen in hun eigen grondgebied aan te vallen, zien dat zij misschien toch niet zo sterk zijn als ze zelf dachten. Ze kunnen wel al hun troepen naar Oekraïne sturen, maar dat gaat gepaard met het risico dat je zelf grondgebied verliest."

"Wie weet zou dit offensief de vredesonderhandelingen dus juist kunnen versnellen", besluit Paauwe. "Al is dat nu nog allemaal speculatief, want van onderhandelingen is op dit moment absoluut geen sprake."