Goed nieuws over de Europese ruimtesonde Juice: de delicate passage langs de maan en 'rakelings' langs de aarde is feilloos verlopen, meldt de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Juice is nu goed en wel op weg naar de planeet Venus. Ook dat is maar een tussenstap naar haar uiteindelijke doel: de planeet Jupiter.
Ruimtesonde Juice scheert succesvol langs maan en aarde, delicate route op weg naar Venus en Jupiter is wereldprimeur
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
Juice gebruikte de zwaartekracht van de maan en de aarde om op de exact berekende manier gekatapulteerd te worden richting Venus, ook nog maar een tussenstap richting Jupiter. De methode is een wereldprimeur en experts schoven daarom toch wat zenuwachtig heen en weer op hun stoel de voorbije 2 dagen.
Alles moest perfect volgens schema verlopen. Juice mocht geen millimeter afwijken van het voorziene traject, want elke kleinste afwijking zou later grote gevolgen kunnen hebben.
Maar het is dus gelukt. Om 23.15 uur maandag passeerde Juice langs de maan. Ruim 24 uur daarna, om 23.56 uur gisterenavond, scheerde Juice langs de aarde.
De sonde vloog 6.840 kilometer boven Zuidoost-Azië en de Stille Oceaan, wat in ruimtetermen vrij dicht is. "Alles verliep vlekkeloos", zei Ignacio Tanco, de Spacecraft Operations Manager van de missie daarover.
Een tekening die de ESA vrijgaf toont hoe Juice langs de aarde scheerde (rechts) en zo een heel ander traject meekreeg (links).
Technisch huzarenstukje (en het voordeel ervan)
De passage langs de maan verhoogde de snelheid van Juice met 0,9 kilometer per seconde (berekend tegenover de zon, red.). Die langs de aarde remde Juice dan weer af met 4,8 km/s.
Naast snelheid ging het ook over richting. Het nieuw verkregen traject week ongeveer 100 graden af vergeleken met dat van voor de passage. Het technisch hoogstandje spaarde 100 tot 150 kg brandstof uit, wat later nog erg goed van pas kan komen op deze lange missie.
De tekening hieronder geeft een idee van hoe Juice gekatapulteerd wordt naar Jupiter (onder) na eerdere passages langs maan en aarde (zonet, in het rood), Venus, en 2x aarde.
Instrumenten even uittesten (en eventueel bijstellen)
De passage langs maan en aarde bood ook de kans om verschillende instrumenten uit te testen. Alle 10 werden ze ingezet langs de maan, 8 langs de aarde. Zo nam de wetenschapscamera JANUS detailfoto's van maan en aarde. De ESA belooft om tijdens de komende weken materiaal daarvan vrij te geven.
"De tests gebeuren vrij vroeg tijdens de missie, zodat we nog dingen op punt kunnen zetten voor de aankomst bij Jupiter. Doordat we de aarde en de maan al vrij goed kennen, kunnen we de data van onze instrumenten ook goed inschatten", zegt Claire Vallat, die als wetenschapper aan de missie verbonden is.
Hoe gaat het nu verder?
Juice zet nu koers richting de planeet Venus, de tweede planeet vanaf de zon na Mercurius. De passage langs Venus is gepland voor augustus 2025 - Venus is zo'n 42 miljoen kilometer van de aarde verwijderd.
Dat lange traject is eigenlijk nog maar het begin. Daarna keert Juice terug richting aarde, met passages in september 2026 en januari 2029. Die dubbele zogenoemde fly-by langs de aarde moet de sonde dan definitief op weg zetten naar Jupiter, waar ze in juli 2031 moet aankomen.
Het uiteindelijke doel? Het ultieme doel is om de gasreus Jupiter te bestuderen en 3 grote ijsmanen van de planeet - Ganymedes, Callisto en Europa. Onder de ijskorst op die manen zouden er diepe oceanen van vloeibaar, zout water liggen.
Juice (de afkorting voor Jupiter Icy Moons Explorer) zal met een 35-tal passages langs die manen meer proberen te weten komen: bestaan die oceanen inderdaad, hoe zijn ze samengesteld, opent dat de hypothese voor leven enz.
