De Amerikaanse soldaat Wilmer Puello-Mota, die in de Verenigde Staten terechtstond voor het mogelijk bezit van beelden van seksueel kindermisbruik, is opgedoken in een Russische propagandavideo. Daaruit blijkt dat Puello-Mota deel uitmaakt van het Russische leger en aan het Oekraïense front vecht.
Amerikaan die werd gezocht voor beelden van seksueel kindermisbruik, vecht voor Rusland in Oekraïne
Maarten Bockstaele
Gepubliceerd:
"Mijn naam is Will, en ik kom uit Boston, Massachusetts", begint de nieuwste propagandavideo van het Russische ministerie van Defensie. In die video vertelt de Amerikaanse oud-soldaat Wilmer Puello-Mota (28) over zijn leven binnen het Russische leger, waar hij met drones verkenningsmissies uitvoert.
Naar eigen zeggen is Puello-Mota het niet eens met de manier waarop de Verenigde Staten zich "bemoeien met de politiek van andere landen". Daarbij geeft hij ook aan dat zijn land wordt geleid door een groep mensen die helemaal geen voeling heeft met wat de gewone Amerikaan eigenlijk wil. "Wat Amerika doet, is niet in het belang van het Amerikaanse volk."
Beelden van seksueel kindermisbruik
Puello-Mota's overstap naar het Russische leger is op zijn minst opvallend. De Amerikaan was jarenlang bij het Amerikaanse leger, onder meer bij de luchtmacht en de nationale garde. Hij heeft onder meer in Afghanistan gediend. Daarnaast zat hij 2 jaar in de gemeenteraad van Holyoke, een stad met ongeveer 40.000 inwoners in Massachusetts.
In 2020 werd de Amerikaan gearresteerd in de staat Rhode Island, nadat de politie naaktfoto's en -video's van een 17-jarig meisje had gevonden op zijn smartphone. Hij zou ook met dat meisje hebben afgesproken. De man werd aangeklaagd voor het bezit van beelden van seksueel kindermisbruik.
Later kwam daar ook een aanklacht voor valsheid in geschrifte bij, omdat hij de naam van een van zijn oversten had misbruikt. Zo wilde hij zijn ontslag uit het leger verhinderen.
Afgelopen januari moest Puello-Mota voor de rechtbank verschijnen, waar hij schuldig zou pleiten op de aanklacht rond het seksueel kindermisbruik. Uiteindelijk bleek dat de oud-soldaat het land was ontvlucht, om zijn rechtszaak te ontlopen. De dag ervoor had hij zijn advocaat al op de hoogte gebracht van zijn plannen. "Ik heb mij aangesloten bij het Russische leger", zei hij. "Ik dacht dat het over een grapje ging", vertelt de advocaat.
Overstap naar Rusland
Maanden later werd al duidelijk dat het geen grapje was. In maart verscheen een video van de Russische inname van Avdiivka, de Oekraïense stad in de regio Donetsk. Daarop was te zien hoe een man in een Russisch uniform een Amerikaanse vlag vasthield en op een gebouw zette. Hoewel zijn gezicht wazig was gemaakt, gaf het Amerikaanse medium The Republican aan dat het over Wilmer Puello-Mota ging.
Ook in april verscheen een video van de Amerikaan. Daarop is hij te zien in een rekruteringsbureau van het Russische ministerie van Defensie. Volgens pro-Russische kanalen had "Will" eerder al in divisies van de Russische vrijwilligers gediend. De video moet tonen dat hij een contract van het reguliere leger ondertekent.
Ik beschouw mezelf niet als een verrader: de Verenigde Staten en Rusland zijn niet in oorlog met elkaar
Wilmer Puello-Mota, Amerikaanse oud-soldaat
In de nieuwste video komt Puello-Mota dus voor het eerst zelf aan het woord. De aanklachten in zijn thuisland laat hij daarbij onbenoemd.
Hoewel hij weet dat de Verenigde Staten en Rusland tegenover elkaar staan in Oekraïne, beschouwt hij zichzelf niet als een verrader of overloper. "Onze landen zijn niet in oorlog met elkaar", zegt hij in de video, "maar ik hoop dat de Amerikanen die verantwoordelijk zijn voor deze situatie, worden gestraft. Hopelijk kan er dan een nieuwe vriendschap ontstaan tussen onze landen."
Een strafblad als soldaat? Geen probleem
Dat soldaten in het Russische leger een strafblad hebben, is niet nieuw. Toen de beruchte huurlingenleider Jevgeni Prigozjin met zijn Wagner-groep nog een belangrijke rol speelde aan het Oekraïense front, werden delinquenten massaal gerekruteerd in de Russische gevangenissen. Daarbij maakte het niet uit waarvoor de gevangene was veroordeeld.
Voor Prigozjin stierf door een vliegtuigcrash zou hij zo'n 35.000 tot 50.000 gedetineerden hebben geronseld. Het Russische leger past de praktijk nog steeds toe.
Ook Oekraïne zet delinquenten in om te strijden tegen Rusland. Op die manier wil de regering het troepentekort onder controle krijgen. Toch gelden er beperkingen op wie in aanmerking komt. Wie meer dan één persoon heeft vermoord, een "uitzonderlijk gruwelijke" moord heeft begaan, seksueel geweld heeft gepleegd of de nationale veiligheidswetten heeft overtreden, mag zich niet inschrijven.
