Betaalbaar wonen, veiligere fietspaden en een nieuw gemeentehuis: hierover gaan de verkiezingen in Kalmthout

Lukas Jacobs is al 23 jaar burgemeester van Kalmthout. Met zijn partij CD&V heeft Jacobs al sinds 2012 een absolute meerderheid. De christendemocraten hebben 14 van de 25 zetels. N-VA (6 zetels), Groen (2 zetels), Vlaams Belang (1 zetel), Open VLD (1 zetel) en Vooruit (1 zetel) zijn de oppositiepartijen.

Met een absolute meerderheid voor CD&V kon de partij haar grootste belofte realiseren: de bouw van een nieuw gemeentehuis. Het nieuwe gemeentehuis moet een centrale dienstverlening in het centrum van de gemeente worden. Het project kost 8,5 miljoen euro. 

"In de gemeente liggen onze diensten op een vijftal verschillende plaatsen die we nu gaan centraliseren naar het nieuwe gemeentehuis. Het is een investering waar onze inwoners hopelijk 50 tot 60 jaar terechtkunnen", vertelt burgemeester Lukas Jacobs (CD&V).

Het nieuwe kartel Groen-Vooruit vindt het "een gemiste kans" dat de Kalmthoutse Heide geen kandidatuur voor een Nationaal Park heeft ingediend. Vooral extra subsidies hadden volgens het kartel goed van pas gekomen. Toch heeft CD&V geïnvesteerd in de Heide. Onder meer met de nieuwe brandtoren is er een nieuw toeristisch uithangbord.

De hoofdingang van de Kalmthoutse Heide - met De Vroente en het Bijenmuseum - krijgt op dit moment een make-over. "We willen er een prachtige onthaalsite van maken."

Kalmthout, een van de gemeentes met de duurste woningprijzen in de provincie Antwerpen, ging de uitdaging aan om betaalbare woningen te creëren. In de Vogelenzangstraat zijn 18 sociale koopwoningen gebouwd. In de Zoete Dreef zijn 40 sociale huurwoningen geplaatst, voornamelijk voor mensen met een beperking en ouderen. In Nieuwmoer komt een nieuwe, betaalbare woonwijk met 100 woningen.

Op vlak van mobiliteit en verkeersveiligheid stond de Heidegemeente ook niet stil. Er kwamen heel wat nieuwe fiets- en schoolstraten en verschillende schoolomgevingen (Ganzendries, Kadrie en Schooldreef) worden nog vernieuwd.

Kalmthout investeerde daarnaast in het dorpsgevoel. In Achterbroek - waar zelfs geen café meer was - is het oude klooster omgebouwd tot een dorpshuis. "Met een bruisende werking als gevolg." Er is ook een nieuwe gymhal en verschillende sport- en jeugdverenigingen kregen financiële steun van de gemeente.

In 2018 maakte CD&V de belofte om de stationsomgeving in het centrum van Kalmthout te vernieuwen. Tot op heden is dat nog niet gebeurd. "Daar hebben we bewust onze tijd voor genomen, maar achter de schermen zijn we al volop bezig aan de plannen."

In de stationsomgeving ligt een woongebied dat in eigendom is van de gemeente, maar inwoners waren bezorgd dat ze die groene ruimte zouden volbouwen. "We vinden hun mening belangrijk en hebben daar ook naar geluisterd."

Intussen zijn de plannen in opmaak. Er komen sociale woningen en de gemeente wil ook een fiets- en voetgangerstunnel voorzien onder de spoorwegen, die aansluit op de fietsostrade. Oppositiepartijen zijn alvast voorstander van het project. "Al moeten er wel voldoende seniorenwoningen zijn", zegt Koen Vanhees, lijsttrekker voor Vlaams Belang.

De heraanleg van drukke fietspaden langs gewestwegen laat al enkele jaren op zich wachten. Alle oppositiepartijen pleiten dan ook voor een snellere aanpak. Jacobs wijst naar de Vlaamse overheid voor de vertragingen.

"We blijven in overleg met hen, maar zij hebben de verantwoordelijkheid. Daarnaast zorgen de strenge regels van Agentschap Natuur & Bos voor veel vertraging, omdat die wegen in of langs het bos liggen." Volgend jaar zouden de werken eindelijk van start gaan.

De komende jaren komt er bijna 10 kilometer aan fietspaden. In de Achterbroeksteenweg, de Brasschaatsteenweg en de Putsesteenweg. Ook het fietspad in de Heikantstraat wordt vernieuwd.

Tot slot was er nog de belofte om een polikliniek aan te bieden in Kalmthout. "Die zal er in 2025 komen, aan rusthuis Sint-Vincentius", aldus Jacobs. "Er is vaak een tekort aan huisartsen, maar hierdoor verbreden we onze lokale medische dienstverlening." Het initiatief komt van AZ Klina, die in de polikliniek gespecialiseerde diensten zal aanbieden.

Betaalbaar wonen blijft een grote opdracht voor Kalmthout. In 2023 kostte een woning gemiddeld 485.000 euro in de gemeente. Momenteel ligt dat bedrag op 475.000 euro. "Daar liggen de mensen wakker van", vindt Inga Verhaert, lijsttrekker van Groen-Vooruit. 

"Het aantal sociale woningen laat fors te wensen over als je het vergelijkt met onze buurgemeentes. Veel sociale woningen staan leeg, terwijl Kalmthoutse gezinnen al maanden staan te wachten op een woning. We moeten bij de sociale huisvestingsmaatschappij op tafel kloppen om meer zicht te krijgen in de cijfers van leegstaande huizen en gezinnen op de wachtlijst voor een sociale woning."

Groen-Vooruit wil de komende jaren investeren op creatieve huisvesting, zoals co-housing, en investeren in zorgzame buurten. De nieuwe partij DURF! Kalmthout denkt dan weer aan tweegezinswoningen of kangoeroewoningen.

DURF! Kalmthout wil inzetten op meer woningen, met aandacht voor het Kalmthoutse karakter. "We moeten de groene uitstraling behouden, maar maatschappelijke ontwikkelingen mogen we niet uit het oog verliezen", vertelt lijsttrekker Johan Cassimon.

N-VA staat sceptisch tegenover woninguitbreiding. Er is een adviserend kader met voorwaarden voor bouwprojecten. "Maar dat is niet bindend. Als we het groene karakter willen behouden, moeten we extra stappen zetten", vindt lijsttrekker Stephanie Devos. Vlaams Belang gaat zelfs een stap verder en verzet zich tegen extra appartementen.

N-VA wil vooral dat de Kalmthoutenaar voorrang krijgt om hier te blijven wonen. "Daarmee kunnen we inwoners een duwtje in de rug geven." Devos denkt ook aan huurkoopwoningen. "Ze huren eerst een woning en kunnen die nadien kopen tegen een voorafbepaald bedrag. Op die manier kunnen we jonge gezinnen hier houden."

De bouw van het nieuwe gemeentehuis is voor CD&V nog maar het begin voor een moderner en meer leefbaar centrum van Kalmthout. "We willen het centrum rond de kerk en het gemeentehuis heraanleggen. De Oude Pastorij willen we renoveren en een cultuurbestemming geven en het groene pleintje voor de bibliotheek willen we wat opwaarderen", aldus Jacobs.

Een project dat opnieuw veel financiële middelen vraagt, net zoals de afgelopen projecten. "Daarom hebben we een plan om enkele gebouwen te verkopen, onder meer enkele gebouwen waar nu enkele gemeentediensten plaatsvinden."

Creatief en zuinig omgaan met de financiën is ook belangrijk voor N-VA. "De bouw van het gemeentehuis, de nieuwe gymhal, ... Het zijn projecten waar we achter staan, maar die hebben meer geld gekost dan voorzien. De komende jaren zullen we de schuldafbouw niet kunnen verderzetten en hebben we zelfs extra financiering nodig", zegt Devos.

Voor DURF! Kalmthout mag er minder druk staan op de portemonnee van de inwoners. "De gemeentebelasting in Kalmthout is hoger dan in onze buurgemeenten. Er is echt nog wel ruimte om die tarieven te verlagen", aldus Cassimon.

En ook ondernemers hebben ondersteuning nodig. "Er staan heel wat panden leeg. Die willen we beschikbaar stellen voor pop-upzaken. Op die manier hoeven de eigenaars van de panden geen leegstandtaks te betalen en kunnen ze op zoek naar een vaste huurder."

Zoals in alle Vlaamse gemeentes voelt ook Kalmthout de gevolgen van het lagere aanbod van openbare bussen van De Lijn. "We kunnen hier onmogelijk tevreden over zijn", vindt Verhaert. "De belbus werd afgeschaft en de vervangende flexbus heeft ook haar kinderziektes."

Het nieuwe kartel pleit daarom voor een alternatief. "We willen vanuit de gemeentes enkele bussen inzetten, voor vervoer naar bijvoorbeeld AZ Klina of naar revalidatiecentrum De Mick. We zouden ook kunnen samenwerken met andere gemeentes om bussen in te leggen naar moeilijk bereikbare plaatsen."

Koen Vanhees wil met zijn partij dan weer meer inzetten op de verkeersveiligheid. "Er zijn veel fietsers die gebruikmaken van de fietsostrade, die dwars door onze gemeente loopt. Daardoor zijn er ook heel wat gevaarlijke kruisingen met onze wegen. Dat moeten we verbeteren."

Verkeersveiligheid is ook een van de standpunten van DURF! Kalmthout. "We moeten meer investeren in onze publieke ruimtes. De verkeerssituaties aan onze stations zijn dramatisch en hebben dringend verbetering nodig."

Lukas Jacobs gaat als lijsttrekker van de christendemocraten voor een vijfde ambtstermijn. "Al is een absolute meerderheid zeker niet onze grootste ambitie. We willen en zullen samenwerken, in functie van onze inwoners."

De tweede grootste partij is N-VA, met 6 zetels in de gemeenteraad. Na de resultaten tijdens de verkiezingen in juni tankte de Kalmthoutse afdeling vertrouwen. Met Stephanie Devos als lijsttrekker laat N-VA een nieuwe wind door de partij waaien en ambiëren ze een plaats in het gemeentebestuur.

Oppositiepartijen Groen (2 zetels) en Vooruit (1 zetel) trekken op 13 oktober voor het eerst samen naar de kiezer in de Heidegemeente. Oud-gedeputeerde van de provincie Antwerpen, Inga Verhaert, is lijsttrekker van het kartel.

Vlaams Belang haalde in 2018 1 zetel en leverde Koen Vanhees als gemeenteraadslid. Hij zal nu voor de zesde keer de lijst trekken voor de partij. Ook Open VLD kreeg 1 zetel en onder de naam DURF! Kalmthout hoopt het met Johan Cassimon als lijsttrekker beter te doen dan 6 jaar geleden.