Het westen van Noord-Amerika wordt geteisterd door zware bosbranden. In het Canadese bergstadje Jasper is het ergste leed geleden en likken de inwoners hun wonden. Maar in de Amerikaanse staat Californië lijkt het ergste nog te moeten komen. Daar vreest men voor een herhaling van de historisch zware branden van 2018. Doordat de vegetatie zo droog is, kunnen bosbranden erg snel oncontroleerbaar groot worden.
Noord-Amerika kreunt onder bosbranden: Californië vreest voor een drama, schade in Canadese bergstad Jasper wordt duidelijk
Vincent Merckx
Gepubliceerd:
"We hebben gedaan wat we konden. Maar als mens moeten we nederig blijven in het aanschijn van de kracht van de natuur."
De burgemeester van het Canadese stadje Jasper, Richard Ireland, was erg geëmotioneerd toen hij terugkeerde naar zijn stad. Samen met zijn 5.000 stadsgenoten en 20.000 toeristen werd hij begin deze week geëvacueerd. Bosbranden dreigden de stad in de as te leggen.
Volgens de minister van Rampenbestrijding Harjit Sajjan haalde het vuur dat nadien door Jasper trok windsnelheden van 150 km per uur. Hij beschreef het als "een muur van vuur van 150 meter die takken op 1 kilometer afstand vlam doet vatten".
Intussen heeft het geregend en is de rook in Jasper opgetrokken. Nu wordt duidelijk hoe zwaar de schade is. "Volgens onze eerste schatting is 33 procent van de stad gedeeltelijk of volledig verloren gegaan", verklaarde Danielle Smith, eerste minister van Alberta. Een van de 358 verwoeste huizen is dat van burgemeester Ireland.
Het is nog niet duidelijk hoe lang het zal duren om alle schade te herstellen. Jasper, en het omliggende natuurpark met zijn beroemde diepblauwe meren, zijn erkend Werelderfgoed. Het krijgt jaarlijks 2,5 miljoen bezoekers over de vloer.
In Jasper lijkt het ergste leed even geleden. Maar elders in Canada blijven de bosbranden woeden. Alleen al in de provincie Alberta, waar Jasper ligt, zijn er 17.000 inwoners op de vlucht. 51 bosbranden zijn er momenteel niet onder controle.
Californië vreest voor herhaling van 'Camp Fire'-drama
Iets zuidelijker, in het Amerikaanse Californië, houden de inwoners van 4 districten hun adem in. Daar woedt het Park Fire, voorlopig de grootste natuurbrand van deze zomer in de Verenigde Staten. Er zijn al 4.000 mensen geëvacueerd.
"Ik voelde me in gevaar", vertelt Carli Parker, een moeder van 5, aan het persagentschap AP. Ze moest haar huis verlaten in de stad Chico, die ook op het pad ligt van de brand. Het is al de derde keer dat Parker een huis moet achterlaten omwille van bosbranden.
"De politie was naar ons huis gekomen", vervolgt ze. "Ze zeiden ons dat we moesten evacueren en dat ze niet meer zouden terugkomen. Daarna renden ze naar hun auto's."
Vanochtend had het Park Fire al 1.243 vierkante kilometer in de as gelegd, ruwweg de helft van de oppervlakte van de provincie Antwerpen. Net zoals in Canada neemt de bosbrand snel grote proporties aan. 1.700 brandweerlui proberen de brand onder controle te krijgen, maar dat lukt voorlopig niet.
"Sommige bosbranden in het westen van de VS, zoals het Park Fire, are just absolutely exploding ("ze ontploffen gewoon", red.)", schetst Tim Hike van het Amerikaanse Bosagentschap. "Ze verspreiden zich aan snelheden die we ons moeilijk kunnen voorstellen. Die branden lijken lang niet zo erg, tot dat wél het geval is. En dan kan het al te laat zijn."
In de meest bedreigde Californische dorpen, Cohasset en Forest Ranch, roept de bosbrand onaangename herinneringen op aan 2018. Toen woedden in Californië de meest verwoestende bosbranden uit de geschiedenis van de staat. De Camp Fire-brand legde 11.000 huizen in de as en kostte 85 mensen het leven, vooral rond het dorpje Paradise. Park Fire is de grootste brand in de regio sindsdien.
Kurkdroog
In heel de Verenigde Staten woeden er op dit moment 110 actieve bosbranden over een oppervlakte van meer dan 7.000 vierkante kilometer. Naast Californië zijn ook de staten Idaho en Washington getroffen. En in Oregon woedt nog een andere grote bosbrand, de Durkee Fire. Daar kwam een piloot van een blusvliegtuigje om het leven.
Sommige van die bosbranden zijn op natuurlijke wijze ontstaan, bijvoorbeeld door blikseminslagen. Andere zijn aangestoken. De 42-jarige Ronnie Dean Stout wordt ervan verdacht het Park Fire veroorzaakt te hebben. Hij werd gezien terwijl hij een brandende wagen in een geul duwde en daarna wegliep. Hij is intussen aangehouden.
Maar dat sommige branden aangestoken zijn, is slechts een deel van het probleem. De branden kunnen zo oncontroleerbaar groot worden doordat de vegetatie kurkdroog is. De regio kende dit jaar al verschillende hittegolven. Canada beleefde er de voorbije 3 weken nog een.
Daardoor zal ook het Park Fire nog wel even blijven verder woeden. "Doordat er daarbuiten zoveel brandstof aanwezig is, zal de bosbrand snel blijven evolueren", zegt commandant Billy See van Cal Fire, het Californische Agentschap voor Bosbeheer en Brandbescherming.
In heel Canada en de Verenigde Staten samen brandden er dit jaar al 37.800 vierkante kilometer af. Dat is meer dan de oppervlakte van België.
