Pijlsnelle groei, maar dan die pijnlijke flater: dit is CrowdStrike, het bedrijf achter een van de grootste ICT-pannes in jaren

"Een heel fancy virusscanner", zo bestempelde computerwetenschapper Jeroen Baert, de technologie van cybersecuritybedrijf CrowdStrike. Soms moet het inderdaad niet complexer zijn dan dat, tenzij je graag te koop loopt met jargon als 'endpoint protection', 'cloud security' en 'vulnerability management'. De software van CrowdStrike beschermt dus computersystemen van bedrijven tegen bedreigingen van buitenaf.

Daarbovenop biedt de securityspecialist zijn expertise aan als een dienst aan andere ondernemingen: is je ICT-huishouding voldoende beveiligd? Waar zitten de zwakke plekken? Maar ook: wie is er van buitenaf binnengeraakt in je systemen? Hoe reageer je daarop? En hoe geraak je weer aan je data?

Met die specialisatie is CrowdStrike in een dikke 12 jaar tijd uitgegroeid tot een echte wereldspeler, zij het dus niet voor het brede publiek. Vandaag spreken we over een beursgenoteerde cyberbeveiligingsreus met een omzet van meer dan 3 miljard dollar en ruim 8.000 medewerkers.

Tot de kemel van voorbije nacht, waarbij een rammelende software-update bedrijven over de hele planeet platlegde, genoot het Texaanse bedrijf een vrij vlekkeloze reputatie. Oprichter en CEO George Kurtz geldt dan ook als een autoriteit in de sector. 

Kurtz bood al eind jaren 90 zijn cybersecurity-expertise aan aan de grootste multinationals van de planeet, via zijn firma Foundstone. Zijn boek over ict-beveiliging ("Hacking exposed") was dan al een absolute bestseller: hij verkocht er meer dan 600.000 exemplaren van. 

Toen de wereldberoemde antivirusgigant McAfee zijn bedrijfje overnam, werd hij er een van de toplui en uiteindelijk zelf chief technology officer (CTO). Maar hij ergerde zich er ook aan de eeuwige traagheid van securitytechnologie. 

Tijdens een van de vele vluchten die hij toen moest nemen, zag hij hoe een medepassagier 15 minuten nodig had om zijn laptop op te starten, omdat een McAfee-virusscanner eerst nog zijn ding moest doen. Het was een soort openbaring: hij wilde dat beter en sneller doen.

Niet veel later was CrowdStrike geboren. Het bedrijf zette volop in op de cloud - software die niet draait op je pc of server, maar in grote datacenters - en op het achterhalen van de nieuwste technieken van hackers om nieuwe bedreigingen te identificeren. Tegelijk wist het bedrijf van Kurtz al snel een reputatie op te bouwen bij de Amerikaanse overheid. 

Zo werkte het samen met het Amerikaanse ministerie van Justitie rond economische spionage door Chinese hackers en legde het de werking van een hackergroep bloot die gelinkt werd aan de Russische overheid. Toen Sony Pictures werd gehackt, vond CrowdStrike bewijs van de betrokkenheid van de Noord-Koreaanse overheid.

Maar in juni 2016 kreeg Kurtz' bedrijf pas echt wereldwijde airplay toen het betrokken werd bij het onderzoek naar de cyberaanval op de Democratische partij. Na onderzoek van CrowdStrike werd duidelijk dat de Russische overheid daarbij betrokken was. 

Die aandacht was het duwtje dat het nog altijd vrij jonge bedrijfje nodig had: het aantal miljoenencontracten vervijfvoudigde in een jaar tijd. Investeerders pompten met plezier hun centen in zo'n veelbelovende speler.

Tegen midden 2017 mocht CrowdStrike zich een 'unicorn' noemen, een start-up met een waarde van meer dan een miljard dollar. Een jaar later was die marktwaarde al verviervoudigd. In juni 2019 besloot het bedrijf naar de beurs te trekken. 

Met het geld dat het daar ophaalde, deed het verschillende grote, internationale overnames. De groei was navenant. Het bedrijf heeft vandaag bijna 300 van de 500 grootste bedrijven ter wereld als klant. Sinds vorige maand zit CrowdStrike zelfs bij de S&P 500, de beursindex van de 500 grootste beursgenoteerde bedrijven in de VS. Marktwaarde tot gisteren: ruim 80 miljard dollar.

De vraag is nu wat daarvan zal overblijven na de problematische update van vannacht. Net door het vertrouwen dat CrowdStrike genoot, kon het bij zoveel bedrijven een belangrijke rol in de beveiliging spelen. Maar het gevolg is nu ook dat de impact van die ene misser catastrofaal is gebleken.

De expertise van CrowdStrike is niet van de ene dag op de andere verdwenen, maar zijn wereldwijde reputatie ligt wel aan diggelen. Kurtz kon deze namiddag niet anders dan zijn publieke excuses aanbieden. 

De echte gevolgen voor zijn bedrijf zullen zich pas de komende dagen en weken laten voelen: komen er claims en schadevergoedingen? Ook beleggers maken zich zorgen: het aandeel van Crowdstrike noteert momenteel zo'n 10 procent lager.