De Amerikaanse vliegtuigfabrikant Boeing pleit schuldig aan fraude in het dossier van 2 dodelijke vliegtuigcrashes met Boeing 737 MAX-toestellen, omdat het de voorwaarden van een eerdere schikking geschonden heeft. Daar kan een boete tot bijna een half miljard dollar aan vasthangen, meldt het Amerikaanse ministerie van Justitie. Met de deal vermijdt Boeing een publiekelijk strafproces.
Boeing pleit schuldig aan fraude in dossier rond dodelijke crashes met 737 MAX-toestellen
Boeing trof begin 2021 een schikking met de Amerikaanse autoriteiten naar aanleiding van 2 crashes met 737 MAX-toestellen, in 2018 en 2019, waarbij in totaal 346 mensen om het leven kwamen. Maar onlangs stelde Justitie vast dat Boeing de voorwaarden van die schikking, zoals extra controles en veiligheidsmaatregelen, niet respecteert.
Volgens een voorlopig akkoord met het Amerikaanse ministerie van Justitie, zal de vliegtuigbouwer daarin nu schuld bekennen. Dat meldt het ministerie en bevestigt Boeing in een korte reactie. Een rechter moet dat akkoord wel nog goedkeuren.
Boeing, een zorgenkind
Boeing staat al langer onder druk door een reeks problemen met de toestellen. Vooral na de dodelijke crashes eind 2018 en begin 2019, waarbij 346 mensen om het leven kwamen, ligt het bedrijf onder een vergrootglas. Verschillende doorlichtingen hebben ondertussen productie- en veiligheidsproblemen vastgesteld, met alle gevolgen van dien.
Zo moesten in 2020 8 Dreamliners aan de grond blijven door bezorgdheden over de productie. De leveringen werden daarna nog meermaals opgeschort. In februari vorig jaar gebeurde dat opnieuw gedurende enkele weken.
Sinds dit jaar lijkt Boeing bijna elke week het nieuws te halen. In januari verloor een 737 MAX 9 van Alaska Airlines een rompdeel tijdens een vlucht. 171 toestellen van dat type moesten van de FAA verplicht aan de grond blijven. In maart verloor een 777-200 een wiel na het opstijgen. Nog geen dag later gleed een andere Boeing van United in Houston van de landingsbaan, mogelijk wegens problemen met de remmen. De incidenten waren reden genoeg voor de Amerikaanse luchtvaartinspectie FAA om in mei een nieuw onderzoek te openen naar Boeing.
450 miljoen euro boete
Aan de schuldbekentenis hangt een boete vast. Die kan in principe oplopen tot maximaal 487,2 miljoen dollar (omgerekend 450 miljoen euro), maar een rechter moet het exacte bedrag bepalen. Het ministerie van Justitie zal de rechter vragen om rekening te houden met een boete die Boeing eerder al betaalde, waardoor het bedrag van de nieuwe boete zou dalen tot 243,6 miljoen dollar.
Nog volgens de overeenkomst zal Boeing de komende drie jaar minstens 455 miljoen dollar moeten uitgeven om interne processen, zoals veiligheidsprogramma's, te verbeteren.
'Sweetheart Deal'
Dankzij de deal kan de vliegtuigbouwer een publiekelijk strafrechtelijk proces vermijden, iets waar de nabestaanden van de slachtoffers op hadden gehoopt. De families noemen het akkoord tussen het ministerie van Justitie en Boeing dan ook een 'sweetheart deal', omdat het bedrijf er volgens hen nog goed vanaf komt.
Paul Cassell, advocaat van de families in de zaak en professor aan de S.J. Quinney College of Law aan de Universiteit van Utah, diende namens hen onmiddellijk een bezwaar in tegen de overeenkomst. "Door sluw advocatenwerk tussen Boeing en het ministerie van Justitie, worden de dodelijke gevolgen van Boeings misdaad verborgen gehouden", reageert Cassell bij de The Washington Post.
"We zijn zeer teleurgesteld dat het ministerie ondanks de sterke oppositie van de families toch doorgaat met deze volstrekt ontoereikende deal", klinkt het ook raadsvrouw Erin Applebaum.
Strafblad
Dat Boeing nu heeft beslist om schuldig te pleiten, is niet niks. Het bedrijf - dat ook een prominente militaire aannemer is voor de Amerikaanse overheid én een van de 2 grootste fabrikanten van commerciële vliegtuigen ter wereld is, krijgt een strafblad.
Het is niet meteen duidelijk hoe een strafblad de contractactiviteiten van het bedrijf zal beïnvloeden. De overheid biedt doorgaans geen contracten aan bedrijven met een strafblad. In welke mate de overheid de samenwerking met het bedrijf zal voortzetten, is afwachten.
