Technologische innovatie is nodig om de humanitaire hulp in Gaza te verbeteren. Dat zeggen Thomas White, tot voor kort het hoofd van UNRWA in Gaza, de organisatie voor Palestijnse vluchtelingen van de VN en Jean Van Wetter, CEO van het Belgische ontwikkelingsagentschap Enabel. "Mensen twijfelen soms aan de efficiëntie van humanitaire hulp, dus dan is transparantie heel belangrijk. En digitale tools kunnen die transparantie enorm verbeteren."
Voormalige baas van UNRWA in Gaza roept op tot meer innovatie in humanitaire hulp: "Kan het transparanter en efficiënter maken"
Paulien Lambert
Gepubliceerd:
Thomas White leidde meer dan 2 jaar lang de operaties van UNRWA in Gaza, maar kort geleden is hij om familiale redenen vertrokken. Hij kent als geen ander de moeilijkheden om humanitaire hulp te krijgen tot bij de mensen die het nodig hebben. Dat is een uitdaging in elk conflictgebied, maar in Gaza zijn er nog veel meer obstakels dan gewoonlijk.
"In Gaza is er heel duidelijk de beslissing genomen om mensen humanitaire hulp te ontzeggen", zegt White. "En het was heel moeilijk om daarmee om te gaan, want voor de mensen op het terrein was die hulp echt broodnodig."
"We wisten wat we moesten doen. We hadden de goederen klaarstaan buiten Gaza, maar we konden ze niet naar binnen brengen door de beslissing van Israël om te voorkomen dat er hulp binnen zou komen in Gaza."
Innovatie en humanitaire hulp hand in hand
Gaza is al veel langer dan 7 oktober aangewezen op hulp van buitenaf. En UNRWA had daarom al projecten lopen om die hulp met digitale tools te organiseren. Zo was er een samenwerking met het Belgische bedrijf Unbox.
"In plaats van fysiek voedsel te gaan leveren aan een familie, kregen ze een elektronische portefeuille waarmee ze goederen en diensten konden kopen", verklaart White. "Duizenden jonge Gazanen hadden die applicatie gedownload en begonnen die technologie te gebruiken."
"Over de hele wereld zijn er zo'n 2 miljard mensen die in conflictgebieden wonen. En als het gaat over globalisatie en digitale economie, dan hinkt deze groep heel erg achterop. Het is een uitdaging voor ons om daarom ook commerciële spelers naar die landen te krijgen, zodat al die mensen niet achterblijven."
Ook Jean Van Wetter van Enabel ziet het voordeel van samenwerken met privébedrijven voor humanitaire hulp. "We geloven in het verbinden van ondernemers met medewerkers in ontwikkelingshulp. We hebben dezelfde ambitie om de toegang tot diensten sneller te maken, en om ook de coördinatie te verbeteren."
"Je kan meteen hulp verlenen aan mensen op een snelle en transparante manier. En in deze tijd, wanneer mensen vaak twijfelen aan de efficiëntie van humanitaire hulp, is transparantie heel belangrijk. En digitale tools kunnen die transparantie enorm verbeteren."
UNRWA onder vuur
Ondanks die grote ambities worden UNRWA en Enabel geconfronteerd met de dagelijkse realiteit van de oorlog. Het gebouw van Enabel in Gaza werd gebombardeerd door Israël. Een medewerker van het agentschap is ook omgekomen bij een ander bombardement. UNRWA heeft ook al heel wat personeelsleden verloren, en zag al heel wat infrastructuur tot puin herleid.
UNRWA kreeg ook te maken met beschuldigingen van Israël, dat personeelsleden van de organisatie betrokken zouden geweest zijn bij de bloedige aanval van Hamas op Israël op 7 oktober. De mensen waar het over ging zijn meteen ontslagen en er werd een onafhankelijk onderzoek ingesteld. Er zijn geen bewijzen voor die beschuldigingen gevonden, en Israël heeft die zelf ook nooit geleverd.
Het resultaat was wel dat veel landen meteen hun financiële steun aan UNRWA opschortten. België deed dat niet. Intussen hebben de meeste van die landen de financiering weer opgestart, met een belangrijke uitzondering: de Verenigde Staten.
"Dat was heel moeilijk", vertelt Thomas White. "Het was moeilijk om te verzoenen dat wij letterlijk levens aan het redden waren en een levenslijn waren voor zoveel mensen in Gaza, en dat dan de internationale gemeenschap ons gewoon de rug toe keerde. Maar het is opmerkelijk dat onze medewerkers - de meeste daarvan komen uit Gaza zelf - zeiden dat we gewoon moesten blijven doorgaan."
Vooruit kijken
Ondanks alle obstakels op de weg, kijken UNRWA en Enabel toch vooruit, naar de toekomst, waarin Gaza heropgebouwd zal moeten worden. 70 tot 75 procent van alle gebouwen in Gaza liggen in puin. "Dat niveau van vernieling is ongezien", zegt Thomas White.
Israël is met een procedure gestart om UNRWA als een terroristische organisatie te bestempelen. Maar voor White is het ondenkbaar dat UNRWA niet aanwezig zou zijn in Gaza om bij de heropbouw te helpen.
"We hebben een netwerk van ziekenhuizen. We hebben infrastructuur. Maar het allerbelangrijkste zijn onze mensen: dokters, leerkrachten, verpleegkundigen, ingenieurs. Zij zijn echt de hoeksteen van de publieke diensten die worden aangeboden in Gaza."
Ook Jean Van Wetter van Enabel hoopt dat er een staakt-het-vuren komt in Gaza. En hij ziet ook kansen in de heropbouw. "Om klaar te zijn voor de heropbouw, moeten we innoveren. Dus we leggen nu al contacten met bouwbedrijven."
"België is daar een goed land voor. We hebben heel veel vaardigheden in huis, heel veel bedrijven die innovatieve technieken gebruiken. Dus we bereiden nu al een plan voor, om Gaza zo snel mogelijk weer op te bouwen."