Minister Rutten start tuchtonderzoek tegen burgemeester van Moorslede

De burgemeester is ongetwijfeld het gespreksonderwerp in zijn gemeente Moorslede deze week. Dinsdag werd burgemeester Ward Vergote (VISIE) veroordeeld voor belangenvermenging. Hij kreeg één jaar cel met uitstel, een boete van 8.000 euro en een verbeurdverklaring van 25.000 euro.

In 2017 kocht Vergote een stuk landbouwgrond in deelgemeente Dadizele. Twee jaar later verkocht de burgemeester het stuk grond met 208.000 euro winst. Intussen was beslist dat de landbouwgrond ambachtelijke zone kon worden, wat hem veel meer waard maakte. Tijdens het proces gaf Vergote toe dat hij aanwezig was op vergaderingen over die mogelijke herbestemming.

Vergote werd veroordeeld, maar hij mag een openbaar ambt blijven uitoefenen. In theorie kan hij dus aanblijven als burgemeester en dat is hij ook van plan. Oppositiepartijen NVAPlus en PRO vroegen meteen zijn ontslag. Coalitiepartner STERK vroeg hem woensdagavond om ontslag te nemen, maar daar gaat hij niet op in.

"We hebben hem gisteren gevraagd om zijn politiek mandaat neer te leggen", zegt eerste schepen van Moorslede Sherley Beernaert (STERK). "Belangenvermenging kan voor ons niet, maar we hebben geen wettelijke middelen in handen om de burgemeester te verplichten om ontslag te nemen."

Opvallend is dat STERK de coalitie met de partij van de burgemeester niet opblaast. "We willen wel verder blijven werken met VISIE. De gemeente nu in onbestuurbaarheid brengen, zo kort voor de verkiezingen, komt niemand ten goede. Het is aan de burgemeester zelf om zijn verantwoordelijkheid te nemen."

Oppositiepartij PRO laat een extra agendapunt toevoegen aan de gemeenteraad van vanavond. "We leggen een motie ter stemming voor, gericht aan Minister van Binnenlands Bestuur Gwendolyn Rutten", legt Ward Willis (PRO) uit. "Daarin staat dat de gemeenteraad vindt dat de burgemeester moet opstappen en staat ook de vraag aan de minister om een passende tuchtsanctie te nemen." Alleen de minister van Binnenlands Bestuur kan beslissen om de burgemeester te schorsen of af te zetten, als hij zelf niet wil opstappen. 

Minister Rutten heeft intussen West-Vlaams gouverneur Carl Decaluwé (CD&V) de opdracht gegeven om een tuchtonderzoek op te starten tegen Ward Vergote. "Een burgemeester die wordt veroordeeld voor belangenvermenging is niet vaak gezien. Dit is een zwaarwichtige veroordeling. Daarom geef ik de opdracht aan de gouverneur om een tuchtonderzoek in te stellen tegen de burgemeester van Moorslede."

"Ik zie geen enkele reden waarom ik meer gestraft moet worden dan wat de rechter mij oplegt", reageert Ward Vergote donderdagochtend. "Ik kan en zal daarom, gesteund door het voltallig VISIE-bestuur, minstens tot aan de verkiezingen mijn verantwoordelijkheden tegenover de inwoners van Moorslede blijven opnemen en mij onvoorwaardelijk inzetten voor het welzijn van onze gemeente."

"Het gemakkelijkste voor mij zou nu zijn dat ik verdwijn van het politiek toneel van Moorslede en mij van niets meer aantrek. Iemand die mij goed kent, weet dat dit niet mijn stijl is. Nu opgeven en een stap opzij zetten, betekent dat ik alles in de steek laat waarvoor ik de laatste 30 jaar heb gewerkt. Dat betekent dat ik mijn partij, mijn partijgenoten en mijn kiezers, die mij steeds het vertrouwen gaven, ontgoocheld zou achterlaten, door de gemakkelijkste weg naar buiten te kiezen."

"Ik verwacht dat iedereen - behalve mijn eigen partij - voor mijn vertrek zal stemmen. Ik begrijp dat, maar dan nog vind ik dat ik niet moet opstappen. Als ze de coalitie willen opblazen, ligt dat aan de mensen die daarvoor kiezen. Ik ben niet van plan om mijn gemeente in onbestuurbaarheid te brengen."

Burgemeester Vergote liet ondertussen weten dat hij geen kandidaat is bij de gemeenteraadsverkiezingen volgend jaar. Maar dat heeft volgens hem niets met zijn veroordeling te maken. Hij zou die beslissing al eerder hebben genomen. Een aantal mensen binnen zijn partij zou daarvan op de hoogte zijn geweest. Volgens de burgemeester is het tijd voor verjonging.