Burgemeester Ward Vergote van Moorslede veroordeeld tot 1 jaar cel met uitstel voor belangenvermenging, oppositie vraagt zijn ontslag

Burgemeester Ward Vergote kocht in 2017 een stuk landbouwgrond in de Millesteenstraat in Dadizele. De grond werd openbaar verkocht, maar de burgemeester liet het bieden over aan een tussenpersoon. De verkopende familie kwam pas bij de notaris te weten dat de burgemeester de koper was. Er werd hen bovendien op het hart gedrukt om die informatie niet aan de grote klok te hangen.

Twee jaar later verkocht de burgemeester het stuk grond met 208.000 euro winst. De grond zou mogelijk omgevormd worden van landbouwgrond tot ambachtelijke zone, vandaar de grote prijsstijging. Op het proces gaf Vergote toe dat hij aanwezig was op enkele vergaderingen die betrekking hadden tot de mogelijke herbestemming, meer bepaald rond het opstellen van een ruimtelijk structuurplan. Volgens zijn advocaat was dat plan alleen maar een beleidsdocument en geen echte bestemmingswijziging.

De rechter oordeelde dat burgemeester Vergote wel degelijk zijn privébelangen vermengde met het openbaar belang. "Een ruimtelijk structuurplan is geen zuiver academisch document. Het is niet ondenkbaar dat dit in de praktijk een impact had op de marktwaarde van de grond."

De rechter zegt verder dat de feiten deels te verklaren zijn door een gebrek aan kennis en inzicht. Maar er is een gebrek aan normbesef. "De feiten zijn ernstig, mandatarissen moeten elke schijn van belangenvermenging vermijden."

Vergote krijgt dus een celstraf van 1 jaar met uitstel en een boete van 8.000 euro. Maar hij wordt niet ontzet uit zijn recht om een openbaar ambt uit te oefenen. In theorie kan hij dus aanblijven als burgemeester. En dat is hij zelf ook van plan. "Wij met VISIE vormen samen met coalitiepartner STERK een sterke, hechte groep die al veel heeft gedaan voor Moorslede! Ik zou graag verder doen tot aan de verkiezingen en dan zien we wel wat de kiezer daarover beslist." 

Dat is niet hoe oppositiepartijen N-VA en PRO het zien. Zij vragen het ontslag van de burgemeester. "Een veroordeelde burgemeester die zou aanblijven, dat wringt toch langs alle kanten?", klinkt het bij Gert-Jan Hovaere van N-VA. "Er is nog zoiets als het algemeen belang en de burger dienen. Als je op een geloofwaardige manier aan politiek wil doen, dan treed je toch af na zo'n veroordeling? Dat zou iedereen nu toch doen die beseft wat hij heeft gedaan?"  Oppositiepartij PRO is ook scherp voor de burgemeester. "De gemeentepolitiek maakt geen goede beurt", zegt Ward Gillis. "We zijn op tien maanden voor de gemeenteraadsverkiezingen. En ik zou het allesbehalve leuk vinden om het nog tien maanden met een veroordeelde burgemeester te moeten stellen in Moorslede! Hij moet zijn verantwoordelijkheid nemen en een stap opzij zetten."

De sleutel lijkt nu te liggen bij coalitiepartner STERK. Want VISIE, de partij van de burgemeester, bestuurt in Moorslede samen met STERK. De STERK-leden vergaderen vanavond om te beslissen of zij het vertrouwen in burgemeester Vergote behouden of niet.