Tweede forensisch onderzoek naar burgemeester Dirk Verwilst van Meulebeke

Audit Vlaanderen onderzoekt of burgemeester Dirk Verwilst (Lijst Burgemeester) zich schuldig gemaakt heeft aan belangenvermenging. Het doet dat al voor de tweede keer, want sinds 2022 is er al een audit bezig naar de burgemeester. Ook toen was er sprake van mogelijke belangenvermenging, maar een beslissing in dat onderzoek is er nog niet.

Het nieuwe onderzoek gaat over de periode tussen 2014 en 2018. Toen werd de bestemming van een stuk grond van Verwilst veranderd. Er mocht eerst alleen milieubelastende industrie op komen, maar er werd onderhandeld om er woonzone van te maken, wat de grond meer waard zou maken. Omdat er niet genoeg woonbehoefte was, werd dat plan tegengehouden. Een compromis volgde: een deel van het gebied werd woonzone, een ander deel werd een zone voor gemengde bedrijvigheid (kmo).

Verwilst stemde niet mee op de gemeenteraad over die herbestemming van de grond. Maar volgens de audit was hij wel aanwezig op enkele vergaderingen, waardoor hij "mogelijk het beslissingsproces kon beïnvloeden". Audit Vlaanderen concludeert dat "de burgemeester in de mogelijkheid was om alle info en beslissingen van kortbij op te volgen en invloed daarop uit te oefenen. Daardoor werd zijn onafhankelijkheid aangetast en is er sprake van een belangenconflict".

Verwilst ontkent de belangenvermenging. "Op het moment dat je een vergadering bijwoont waar een eigendom mee gepaard gaat, is er sprake van belangenvermenging", zegt hij. "Verder bestaat er dan nog bewust en onbewust belangenvermenging en wat er bij mij gebeurd is, is absoluut onbewust. Het gaat ook om oude gebeurtenissen. Ik kan ook zeggen dat de gronden niet meer waard zijn geworden, integendeel."

"Na de vorige audit hebben we de afgelopen jaren hard gewerkt. Onze medewerkers hebben opleidingen gevolgd en veel inspanningen geleverd. Op dit moment zijn we een heel performante gemeente op het vlak van discipline en integriteit. Het is dan ook jammer dat er nu opnieuw een onderzoek uit het verleden opduikt." 

"Het is een beschadigingsoperatie. Ik betreur vooral dat dit opnieuw uitlekt, ook Audit Vlaanderen is erg teleurgesteld. Dat iemand uit de gemeenteraad de voorwaarde van geheimhouding niet respecteert, is heel frappant. Men kan namelijk strafrechtelijk vervolgd worden. De klacht zelf is pure laster", vertelt Verwilst.