Intimidatie door vastgoedgroepen en inmenging van het lokale bestuur. In ons onderzoeksmagazine "Pano" schetsen buurtbewoners geen fraai beeld van mogelijke belangenvermenging in Knokke-Heist. Vooral de figuur van Paul Gheysens van bouwbedrijf Ghelamco komt ter sprake. Mensen die zich verzetten tegen zijn plannen getuigen over scheldtirades en machtsvertoon.
Dossier
Buurtbewoners in Knokke voelen zich bedreigd door vastgoedmagnaat Paul Gheysens en getuigen in "Pano": "Hij keek veelzeggend naar mijn zoontjes"
Het rommelt in Knokke-Heist. Al maanden zetten interne spanningen de lokale politiek onder druk. Een rapport van Audit Vlaanderen, met vermelding van mogelijke belangenvermenging, leidde tot het ontslag van schepen van Stedenbouw Kris Demeyere (Gemeentebelangen). Later stapte ook burgemeester en partijgenoot Piet De Groote op.
"Pano" ging dieper in op de verstrengeling van vastgoedpromotoren en het lokale bestuur in de kustgemeente. Zo zoomt de reportage in op het golfhotel dat Leisure Property Invest wil bouwen op landbouwgebied en polders in de gemeente. Leisure Property Invest maakt deel uit van de Ghelamco-vastgoedonderneming van Paul Gheysens.
Het golfhotel leidde al tot een heuse storm in de kustgemeente. Verschillende natuurverenigingen en omwonende Peter Taffeiren (zelf vastgoedondernemer) stapten naar de Raad voor Vergunningenbetwistingen, nadat in april Vlaams minister van omgeving Zuhal Demir (N-VA) na haar initiële weigering dan toch een vergunning gaf aan Ghelamco om het project te realiseren.
"Intimidatie"
Tijdens de hele procedure gingen het vastgoedbedrijf en het lokale bestuur van Knokke-Heist kennelijk bijzonder driest te werk, blijkt uit een reportage van "Pano". Zo getuigt Melissa Rocher, de echtgenote van Peter Taffeiren, over een voorval uit oktober 2021. "Ik bracht mijn kinderen naar school. Ik zie dat er een grote, zwarte, glimmende auto voor mij rijdt. Hij slaat rechts in. Dat is ook de weg die ik altijd gebruik."
"Na 15 meter stopt die wagen heel plots voor mij waardoor ik ook moet stoppen. Het portier zwaait open en in hoogsteigen persoon komt meneer Paul Gheysens uitgestapt, met grote stappen en een boze blik." Het is voor Melissa Rocher meteen duidelijk dat het geen vriendelijk babbeltje zal worden.
"Die man is beginnen te roepen, brullen, schelden... En op het einde van zijn getier zei hij: "Dit is heel persoonlijk aan het worden en ik weet hoe ik jullie kan hebben." En hij kijkt veelzeggend naar mijn zoontjes achteraan in de wagen." Het voorval laat een indruk na op Melissa Rocher. Maar een klacht dient ze niet in, naar eigen zeggen om de zaak niet te laten escaleren.
Ook restaurantuitbater Jorgen Dujardin uit Knokke kreeg een bezoek van Ghelamcobaas Paul Gheysens. De zaak van Dujardin ligt naast het terrein waar het golfhotel moet komen. "Hij kwam zijn golfproject voorstellen, maar al snel ging het om een stuk grond van ons", vertelt Dujardin. "Toen ik hem vriendelijk vertelde dat de grond niet te koop was, stond hem dat niet aan. Hij sprong recht en begon twintig minuten aan een stuk te roepen en razen", zegt Dujardin.
Gheysens vertelde aan Jorgen Dujardin dat hij met drones over het restaurant had gevlogen en bouwovertredingen had ontdekt. "Hij zou terugkomen met bulldozers en alles afbreken. Hij ging de sociale inspectie en de fiscale inspectie op ons afsturen om ons het leven echt moeilijk te maken."
Vastgoedgroep reageert schriftelijk: "Denigrerende, geënsceneerde en onjuiste aantijgingen"
De vastgoedgroep ging niet in op onze uitnodiging voor een interview. De zaakvoerder, Paul Gheysens, reageert enkel schriftelijk en noemt de aantijgingen uit de reportage "denigrerend, geënsceneerd en onjuist". Volgens hem wordt de reportage van "Pano" gebruikt om procedures voor de rechtbank te beïnvloeden. "Ik wens echter dat de rechter sereen zijn/haar werk kan doen en een objectief oordeel kan vellen." Onderaan dit artikel geven we de reactie van Paul Gheysens integraal weer.
Bezoek van het lokaal bestuur
De restauranthouder kreeg kort na die passage ook de toenmalige burgemeester van Knokke-Heist over de vloer, Piet De Groote. Later kwam ook schepen van Stedenbouw, Kris Demeyere, langs.
"Beiden zetten ons onder druk om over te gaan tot verkoop (aan Paul Gheysens, red.)", zegt Dujardin. "Het eerste wat ze vroegen was wat ik tegen 'de golf' heb. Maar ik wil duidelijk zeggen: wij hebben niets tegen de golf, maar de manier waarop die gerealiseerd wordt en hoe iedereen in de buurt behandeld wordt, dat is absoluut niet oké."
De Groote zegt dat hij "nooit iemand heeft bedreigd" of "onder druk heeft gezet". "Ik was er als burgemeester om te luisteren en te kijken of er een oplossing kan komen voor het project." De Groote plant overigens nog steeds om bij de lokale verkiezingen met een nieuwe partij op te komen in Knokke-Heist. Onze redactie vroeg meermaals een reactie aan ex-schepen Demeyere, maar die wilde geen interview geven.
Onteigeningen
Het lokaal bestuur van Knokke-Heist nam niet enkel contact op met privé-eigenaars om hen aan te sporen om grond te verkopen aan de vastgoedgroep. Soms probeerden ze de eigenaars te onteigenen. Dat overkwam boer Ronny Van Belleghem.
"Ineens werd ik naar het gemeentehuis geroepen", vertelt Van Belleghem. "Daar zeggen ze: je moet verkopen. Ik zeg daarop: wij verkopen niks." Nadien startte de gemeente de procedure om Van Belleghem te onteigenen. Op een brief van de gemeente staat het volgende: "De gemeente wenst in het kader van de aanleg van de golf en het stadsrandbos deze gronden te verwerven."
De boer is het oneens met die gang van zaken. "Je kunt toch niet onteigenen ten voordele van een privé-initiatief?", reageert de man verontwaardigd. "Ik heb dus geweigerd. En neem nu dat het gerecht oordeelt in het voordeel van Knokke-Heist, dan gaan wij in beroep. En gaat het nog niet in beroep, dan gaan we naar Cassatie."
Voormalig burgemeester De Groote laat weten dat hij "niet op de hoogte is" van de onteigeningen. "Bijna alles is met mijn voorganger (Leopold Lippens, red.) gebeurd. Ik ben daar nooit bij geweest."
Andere vastgoeddossiers
De reportage van "Pano" beperkt zich niet tot het dossier van het golfhotel. Zo komen ook omwonenden aan het woord van de residentie Hoost in de gemeente. Door de bouwwerf daar, zijn tientallen huizen beschadigd.
"Ik had me mijn oude dag anders voorgesteld", zegt Francine Vantorre, een van de omwonenden. In haar huis zijn verschillende scheuren ontstaan door de graafwerken aan de residentie Hoost. "Wij hebben vele, vele slapeloze nachten gehad."
Hetzelfde verhaal horen we bij Ronny Pollet, wiens huis zelfs onbewoonbaar is verklaard. "Ik denk dat de schade op 300.000 euro komt. "Wij hebben ervoor gewerkt, we hebben ervoor gespaard en zij maken het kapot", vat Ronny samen.
Voormalig burgemeester De Groote ging in gesprek met de buurtbewoners, maar spreekt toch van een "zeer spijtige zaak". "Dat is een verzekeringskwestie, met de aannemers en de promotor."
Politieke spanningen
De politieke spanningen in Knokke-Heist lijken ook nog niet meteen te gaan liggen. Sinds de audit over belangenvermenging, lijkt de partij Gemeentebelangen steeds meer uit elkaar te vallen, zeker sinds burgemeester Piet De Groote ontslag nam. De voormalige partij van Leopold Lippens, veertig jaar lang burgemeester, is er niet goed aan toe.
Begin oktober volgde Jan Morbee (Gemeentebelangen) Piet De Groote op als burgemeester van Knokke-Heist. Eerste schepen onder Morbee werd Anthony Wittesaele. De vraag is of de partij daarmee de bladzijde van de belangenvermenging kan omslaan.
Schriftelijke reactie Paul Gheysens:
"lk wens inhoudelijk niet in te gaan op de denigrerende, geënsceneerde en onjuiste aantijgingen aan mijn adres maar betwist deze ten stelligste
Los van de inhoud is de timing van dit alles ook erg merkwaardig.
Er loopt immers niet enkel een administratieve procedure voor de rechtbank tegen de toegekende vergunning maar ook werd er een burgerlijke gerechtsprocedure opgestart tegen de heer Taffeiren over de aankoop van een stuk grond.
Het lijkt alsof men deze reportage wenst te gebruiken om de argumenten in de burgerlijke procedure te ondersteunen.
lk wens echter dat de rechter sereen zijn/haar werk kan doen en een objectief oordeel kan vellen.
Verder benadruk ik dat de Vlaamse Overheid een vergunning heeft toegekend voor de aanleg van een golfterrein.
Als initiatiefnemer en ondernemer wens ik daarenboven een project dat voldoende draagvlak heeft.
We zijn volop in gesprek met de lokale stakeholders en natuurverenigingen om maximaal zorg te dragen voor de polders en de natuur.
De workshops met de natuurverenigingen verlopen constructief.
lk hoop verder in overleg en in alle sereniteit een toegevoegde waarde te kunnen betekenen voor de inwoners van Knokke-Heist en alle bezoekers van deze prachtige kuststad.
lk voeg hierbij een schrijven van wijlen burgemeester Leopold Lippens"
Tot slot bezorgde Paul Gheysens ons deze brief uit januari 2016 van de overleden voormalige burgemeester Leopold Lippens van Knokke-Heist, met de vraag om die integraal weer te geven. We willen dat doen, mits ook de context van die brief weer te geven. Deze brief is immers voorafgegaan door een eerste brief, enkele weken eerder.
In november 2015 vond er een zware aanvaring plaats tussen Paul Gheysens en de stedenbouwkundig ambtenaar van Knokke-Heist. De ambtenaar had Gheysens gewezen op enkele wettelijke beperkingen in verband met de verbouwing van hotel Locarno. Gheysens was hier niet van gediend en haalde uit naar de man, die zwaar onder de indruk was. In een verklaring uit een rapport voor Audit Vlaanderen beschreef de ambtenaar het als volgt: "Het gevolg was een resem bedreigingen, geroep en getier, woedeaanvallen en machtsvertoon van de heer Paul Gheysens." Gheysens zelf ontkent deze versie van de feiten.
De ambtenaar liet aan burgemeester Lippens weten dat hij op die manier niet verder kon functioneren. Lippens schreef dan zijn eerste brief, waarin hij naar verluidt Paul Gheysens verzocht om op een respectvolle manier met ambtenaren om te gaan. Die eerste brief hebben wij gevraagd aan Knokke-Heist, én nu ook aan Paul Gheysens, maar zonder gevolg. De brief is inderdaad geschreven en verzonden, zo wordt ons gemeld door de gemeentelijke diensten, maar hij is kwijt geraakt.
Uit de brief die we kregen van Ghelamco, blijkt dat burgemeester Lippens enkele weken later wroeging kreeg over de toon die hij had gehanteerd in een eerdere brief, en put hij zich uit in excuses en complimenten. Het is tekenend hoe de toenmalige burgervader van Knokke-Heist zich in bochten wringt om een bouwpromotor niet voor het hoofd te stoten.
Regionaal nieuws uit West-Vlaanderen
Gepubliceerd:
