Jonge boer uit Sint-Pieters-Leeuw op rode lijst reageert hoopvol op stikstofakkoord, maar blijft onzeker: "Het is een lijdensweg"

Na een weekend stevig onderhandelen klopte de Vlaamse regering vannacht een derde stikstofakkoord af. Dat moet zowel zorgen voor duidelijke regels over het verlenen van vergunningen aan boeren, als de stikstofuitstoot in Vlaanderen doen dalen. De blikvanger van het akkoord is de versoepeling voor de zogenaamde rode bedrijven, oftewel bedrijven waarvan (te) veel stikstof neerslaat in nabijgelegen natuurgebieden.

In plaats van een verplichte sluiting tegen 2030, mogen rode bedrijven toch openblijven, indien ze hun stikstofuitstoot drastisch verminderen. "Dat is een opluchting", klinkt het bij landbouwer Steven Van Heffen (32). Hij runt samen met zijn broer en vader een melkveebedrijf in Sint-Pieters-Leeuw. "We zijn tenslotte maar een klein familiebedrijf met 90 koeien. Onze melk gaat naar zuivelfabriek in Herne, zo'n 10 kilometer verderop."

In februari van 2022 kreeg Steven te horen dat ze hun bedrijf tegen 2025 zouden moeten sluiten. De ammoniakuitstoot van hun koeien slaat te veel neer op een natuurgebied in de buurt, luidde het verdict toen. Dat nieuws kwam erg hard aan bij Steven en zijn broer.

"Nu is er opnieuw een beetje hoop", relativeert Steven. "Maar er moet wel zo snel mogelijk meer duidelijkheid zijn over wat we concreet moeten doen. We leven ondertussen al jarenlang met die onzekerheid en dat mag stoppen, want het is een ware lijdensweg. In de eerste plaats moeten we weten of ons bedrijf nu wel of niet in een rode zone ligt, want ook dat is nog niet duidelijk. Pas dan weten we welke investeringen we kunnen doen." 

Steven hoopt dan ook dat hij en zijn broer zo snel mogelijk weten waar ze aan toe zijn. "Mijn broer en ik zijn jong en gedreven. We willen al heel lang investeren in nieuwe staltechnieken, maar dat is erg duur, dus zonder perspectief kunnen we dat niet doen. Ik heb er nog niet echt aan gedacht om effectief te sluiten, maar als er investeringen moeten gebeuren, dan wil ik dat nu doen, en niet over twintig jaar. Ik ben nu 32, dus het wordt stilaan tijd dat ik weet welke richting ik uit moet met mijn leven", besluit Steven.