Na Belgische overwinning op WK zonnewagen: hebben we binnenkort allemaal zonnedaken op onze auto?

Gisteren mocht het Belgische team een wereldtitel bijschrijven op de Solar Challenge, het WK voor zonnewagens in Australië. Net als de vorige editie, in 2019, bleken de Belgen ook dit jaar de snelste. Dankzij een uitgekiende strategie, maar ook omdat de techniek met zonnecellen op de auto op punt stond. 

De studenten van KU Leuven werkten voor hun project samen met een team van Imomec (een samenwerking van onderzoekscentrum Imec en UHasselt, en onderdeel van EnergyVille, red.) onder leiding van Hari Sivaramakrishnan. 

"De techniek van zonnecellen verbetert elk jaar. Het Belgische team nam in Australië deel met een hoog-technologische, verbeterde versie van 2019." Ze gebruikten daarvoor commerciële zonnecellen.

Op de vraag hoeveel efficiënter die technologie dit jaar was tegenover 2019, kan hij om strategische redenen niet antwoorden. Maar hij schetst wel het bredere plaatje: commerciële technologie van zonnecellen wordt elk jaar ongeveer een half procent beter. Over vier jaar gerekend, zou dat dus uitkomen op een winst van 2 procent. Er liggen dus ook mogelijkheden voor de commerciële autoverkoop.  

De technologie bestaat al jaren en verbetert dus nog altijd. De voordelen voor "gewone" elektrische wagens zouden groot zijn. Op voorwaarde dat er voldoende zon is, kan het rijbereik van een elektrische auto vergroten, of kan er energie worden uitgespaard voor pakweg de airco waardoor de batterij minder wordt belast. 

Hari Sivaramakrishnan geeft een concreet voorbeeld. "Als je op 30 km van je werk woont en tijdens je werkuren de auto in de zon laat staan, dan kan dat voldoende energie opwekken om heen en terug te rijden."

De technologie kan het rijbereik op een dag vergroten met 60 tot 70 kilometer, blijkt ook uit data van de Nederlandse start-up Lightyear die specifiek met de integratie van zonne-energie in auto's bezig was. 

Uiteraard is dat een schatting, want veel hangt af van hoe intens de zon schijnt, hoe lang hij precies in de zon staat geparkeerd en hoe zwaar het voertuig is. Maar het potentieel is er zeker. Sivaramakrishnan maakt wel een belangrijke kanttekening.

Een auto zal daarvoor heel anders gebouwd moeten worden, specifiek in functie van die zonnecellen. Een huidig type elektrische auto van een dak met zonnecellen voorzien, zal dus niet efficiënt werken. "Je gaat de auto moeten bouwen in functie van de zonnecellen, en niet omgekeerd." 

Het is nog niet voor de eerste twee of drie jaar, schat Sivaramakrishnan. Hij denkt veeleer aan 5 tot 7 jaar vooraleer we het echt vaker in het straatbeeld gaan zien. In de eerste plaats zijn de maatschappij en de auto-industrie nog bezig met de omschakeling naar een "gewone" elektrische auto. Pas daarna zal de overstap naar zonnecellen op auto's zinvol zijn. 

Dat het op dit moment nog helemaal niet evident is om een en ander uit te rollen, blijkt ook uit het feit dat Lightyear onlangs failliet ging.   

Tegelijk moet de technologie nog verder worden uitgewerkt. Dat moet gebeuren met het oog op het voertuig en het design in zijn geheel. De auto moet er ook nog mooi genoeg uitzien. Maar eens die oefening gemaakt is tijdens de komende jaren, en eens er meer elektrische voertuigen verkocht worden, kan het doorbreken, luidt het.

Hari vermoedt dat producenten dan een "solar pack" als optie kunnen aanbieden bij de aankoop van een elektrisch voertuig, net zoals je nu ook andere opties hebt. 

In een eerste fase wordt vooral gewerkt met een groot panoramisch dak van glas met daarin verwerkt zonnecellen. Tests met die combinatie zijn al volop bezig en blijken veelbelovend. Imec berichtte onlangs nog over een demonstratie van een dak met hoge vermogensdichtheid voor personenauto's . Er was toen sprake van 6 procent efficiëntiewinst.  

"In een tweede fase kan het ook voor de motorkap en het kofferdeksel, en voor de zijkanten. In een derde fase kan het ook voor de ramen."