Er wordt al dagenlang hevig gevochten in en rond Avdiivka, een symbolisch industriestadje in de Donbas. Volgens militaire bloggers zou het Russische leger daar terreinwinst boeken, maar de Russische president Vladimir Poetin tempert nu de verwachtingen. Nochtans zou de verovering van het stadje wel het moreel van de Russische troepen aan het front kunnen opkrikken.
Russisch leger rukt op rond symbolische verzetsstad Avdiivka, maar Poetin tempert verwachtingen
Lukas Lecluyse
Gepubliceerd:
Op dag 600 van de oorlog in Oekraïne lijkt er opnieuw wat te bewegen aan het front. Volgens verschillende militaire bloggers zou het Russische leger vooruitgang boeken ter hoogte van Avdiivka, een industriestadje dat vooral een symbolisch belang heeft voor Rusland en Oekraïne.
Al sinds 2014, toen de pro-Russische separatisten in de Donbas de wapens opnamen tegen Kiev, ligt de stad op de frontlinie tussen Rusland en Oekraïne. De stad bleef voornamelijk in Oekraïense handen. Ook toen Rusland vorig jaar Oekraïne binnenviel, werd er hevig gevochten in het gebied. Toch slaagde Rusland er niet in de stad te veroveren. Adviivka werd dus het symbool van Oekraïens verzet.
Volledig verwoest
Als Rusland de stad in handen krijgt, zou dat dus vooral een symbolische overwinning zijn. Toch maakt dat van Adviivka een belangrijk doelwit en werd de stad, zelfs nog voor de start van de Russische invasie vorig jaar, regelmatig gebombardeerd. Daardoor blijft er van het stadje zelf niet veel over. Bij een schatting in 2021 telde de stad 31.940 inwoners, nu zouden dat er slechts 1.600 zijn. Bijna alle civiele infrastructuur is er door de hevige gevechten vernield.
Avdiivka vs. Bachmoet
De belegering van Avdiivka vertoont veel gelijkenissen met de strijd rond Bachmoet, de stad die iets noordelijker ligt en vorig jaar de inzet was van het winteroffensief. Rusland gebruikt nu dezelfde technieken. Het leger probeert de stad te omsingelen en van overal te bestoken. Daardoor werd ook Bachmoet grotendeels verwoest. Maar de strijd is lastig, want het stadje is inmiddels een soort fort. Sommige loopgraven zijn 7 meter diep, zowel Russen als Oekraïners zitten diep ingegraven.
Toch heeft de stad ook een strategisch belang voor Rusland. Avdiivka ligt centraal in de provincie Donetsk, dicht bij de regionale luchthaven, en het is een belangrijk verkeersknooppunt. Als het stadje valt is dat een belangrijke stap in de volledige verovering van de provincie.
Als Rusland de stad kan veroveren, zou dat dus een opsteker betekenen voor het Russische leger. Sinds september vorig jaar is de frontlinie nauwelijks veranderd. Nu de winter aanbreekt, zijn kenners sceptisch dat de frontlijn nog drastisch zal verschuiven. De overwinning van Avdiivka zou een boost kunnen betekenen voor het moreel van de Russische troepen aan het front.
Voor het moreel van de Oekraïners is het dan weer van groot belang dat Avdiivka niet valt. Bij de Oekraïense troepen is ondertussen het besef ingedaald dat het tegenoffensief geen grote doorbraken zal opleveren. Als Oekraïne nu opnieuw grondgebied zou verliezen, is dat slecht nieuws voor het moreel van de troepen.
Enkel op en rond het schiereiland Krim boekt het Oekraïense leger voorlopig beperkte successen. In de pogingen om de landbrug naar de Krim te doorbreken kon het Oekraïense leger eind augustus het dorpje Robotyne aan het zuiden van het front heroveren. Sommige experten spraken van een mijlpaal, omdat die overwinning erop kon wijzen dat de troepen de moeilijkste Russische linie doorbroken hadden.
Volgens sommige experten is het Russische offensief bij Avdiivka een poging om Oekraïense troepen weg te trekken bij Robotyne. Zo hoopt Rusland dat een verdere opmars van Oekraïense troepen in de richting van de Zwarte Zee voorlopig uitblijft.
Poetin tempert verwachtingen
Rusland hoopt dus voor het aanbreken van de winter de stad te veroveren, maar zover is het voorlopig nog niet. Nochtans heeft Moskou veel strijdkrachten ingezet. Oekraïne zegt dat Rusland de afgelopen dagen drie bataljons van in totaal ongeveer 3.000 militairen heeft ingezet. Russische militaire bloggers schrijven dat Rusland bijna 10 kilometer aan terreinwinst heeft geboekt, maar dat kon niet geverifieerd worden.
Toch lijkt de Russische president nu de verwachtingen over de Russische opmars te temperen. Dat deed hij tijdens een interview op de Russische staatstelevisie. Hij heeft het tijdens dat interview over een "actieve verdediging" in Avdiivka. Een paar dagen daarvoor had de Russische ambassadeur bij de Verenigde Naties het nog over een "actieve gevechtsoperatie" en spraken militaire bloggers over "een offensief". Poetins retoriek is dus duidelijk meer gematigd.
Oekraïne beweert vooralsnog dat de troepen in de industriestad tot nu toe standhouden, maar de situatie is wel "erg moeilijk". Volgens de Oekraïense legerleiding zouden 15 Russische aanvalsgolven afgeslagen zijn. Verschillende Oekraïense en Russische militaire bloggers lijken dat nieuws te bevestigen én schrijven dat Rusland niet slaagde in de "directe doorbraak" waar de legerleiding misschien op had gehoopt.
