De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft een ruimtesonde gelanceerd naar de asteroïde Psyche. Die bestaat voor een groot stuk uit kostbare metalen, zoals goud en platina, en zou veel meer waard zijn dan de hele wereldeconomie. Het ruimtetuig moet in 2029 aankomen om 2 jaar lang rond de asteroïde te draaien voor onderzoek.
NASA heeft ruimtesonde gelanceerd naar zeldzame asteroïde vol goud, nikkel en platina
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
9 triljoen euro (een 9 met 18 nullen erachter), ofwel zo'n 100.000 keer meer dan de hele wereldeconomie. Dat is de geschatte waarde van de asteroïde Psyche (officieel: "16 Psyche"). Er wordt aangenomen dat de asteroïde grotendeels uit metaal bestaat, vooral ijzer en nikkel. Maar ook uit kostbare edelmetalen, zoals goud en platina.
Het is naar die asteroïde dat in de Verenigde Staten de gelijknamige ruimtemissie Psyche is vertrokken. Om 16.19 uur Belgische tijd is een Falcon Heavy-raket van SpaceX gelanceerd met de ruimtesonde aan boord.
De ruimtesonde moet na een reis van 3,6 miljard kilometer in 2029 aankomen bij Psyche om er 2 jaar lang rond de asteroïde te cirkelen. Het is dus niet de bedoeling om er te landen en bodemstalen op te pikken, zoals ruimtesonde OSIRIS-REx deed op de asteroïde Bennu.
Feiten en cijfers
Psyche is een enorme brok metaal die rond de zon draait, ergens tussen Mars en Jupiter. Het is één van de grotere en zwaarste asteroïden die we kennen.
Psyche heeft een onregelmatige vorm en lijkt wat op een aardappel. Op haar breedst is Psyche zo'n 280 kilometer groot, ongeveer dezelfde afstand in vogelvlucht als van De Panne naar Aarlen. De oppervlakte is zo'n 165.000 vierkante kilometer groot.
De NASA-missie kost ongeveer 1,1 miljard euro.
Schatrijke asteroïde die ons veel kan leren
Psyche wordt ook wel eens de asteroïde genoemd die elke aardbewoner schatrijk kan maken. Of dat is de theorie natuurlijk. Want mocht goud plots in overvloed aanwezig zijn, zou het ook zijn waarde verliezen.
NASA heeft (voorlopig) vooral een ander doel voor ogen: kennis vergaren. Het is de eerste ruimtemissie naar een wereld die niet vooral uit steen of ijs bestaat, maar uit metaal.
Er wordt vermoed dat Psyche een dode planeet is waarvan enkel de kern is overgebleven. Haar buitenste laag zou ze zijn verloren door botsingen met andere objecten in het begin van het ontstaan van ons zonnestelsel.
De missie naar Psyche is ook een reis naar het binnenste van onze aarde
Het geeft wetenschappers de kans om voor het eerst zo'n kern te bestuderen. Ook onze aarde en alle andere gekende rotsplaneten hebben een kern van metaal.
"We kunnen geen gat boren tot in de kern van onze aarde of van andere planeten", zegt astronoom Jim Bell van de Arizona State University die het wetenschappelijk onderzoek naar Psyche leidt.
"Het is te heet en de druk is te groot, onze instrumenten zouden smelten." De reis naar Psyche kan dus worden gezien als een reis naar het binnenste van onze aarde, klinkt het bij NASA.
Nikkel, goud en platina van Psyche halen en naar de aarde brengen, is technisch nog niet mogelijk en veel duurder dan wat het oplevert. Maar de mogelijkheden van mijnbouw op asteroïden worden wel al volop onderzocht. Je kan er dus van op aan dat het ooit werkelijkheid wordt én winstgevend. En een hoop vragen met zich zal meebrengen.
