NASA wil volgend jaar dan toch de Psyche-missie lanceren richting de gelijknamige asteroïde vol goud en nikkel die meer waard zou zijn dan de hele wereldeconomie. Dat zegt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie nadat eerder vraagtekens bij de onderneming waren gezet.
NASA gaat door met missie naar asteroïde vol goud en nikkel die meer waard zou zijn dan hele wereldeconomie
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
De Psyche-missie staat al langer in de steigers, maar de vraagtekens namen eerder dit jaar opnieuw toe door ontwikkelings- en software problemen. Het was zelfs de vraag of de missie die problemen op tijd opgelost zou kunnen krijgen om in 2023 een nieuwe poging te wagen. Het antwoord daarop is "ja", zo heeft de NASA nu laten weten.
Er wordt gemikt op een lancering rond 10 oktober volgend jaar. In tussentijd wordt onder meer de vluchtsoftware volop verder getest. Psyche draait rond de zon en zweeft ergens tussen Mars en Jupiter. Makkelijk wordt de trip niet, zo hebben de eerdere problemen dus al uitgewezen. De vorige lancering was eerst gepland voor augustus dit jaar, maar er waren nog te veel technische vraagtekens allerhande. Omdat de lancering niet zomaar op elk moment kan gebeuren, werd ze meteen met ruim een jaar uitgesteld.
Het oorspronkelijke vluchtschema van augustus zal wel min of meer behouden blijven. Maar nu zal pas in 2026 van de aantrekkingskracht van Mars gebruik kunnen worden gemaakt om de ruimteverkenner naar Psyche te krijgen, in plaats van 2023. De missie zou daar uiteindelijk moeten aankomen in augustus 2029.
Iedereen miljardair
Psyche (of 16 Psyche, om precies te zijn) is een asteroïde van 226 kilometer breed. Ze zou grote hoeveelheden ijzer, nikkel en goud bevatten, waarvan de totale waarde door sommigen geschat wordt op 10.000 biljard dollar - een biljard is een 1 met 15 nullen, ofwel een miljoen keer een miljard.
Psyche zou de ontblote metaalachtige kern kunnen zijn van een dode planeet, en verschilt daarmee van de meeste andere asteroïden, die rotsachtig of ijsachtig van aard zijn. In die optiek zou Psyche iets heel zeldzaam zijn in ons zonnestelsel. Ze zou heel vroeg na het ontstaan van ons zonnestelsel tot stand zijn gekomen, en op weg geweest zijn om een planeet zoals pakweg Mars te worden, waarna de rotsachtige mantel verloren ging, mogelijk door een botsing. Maar dat zijn maar theorieën, er blijven heel veel vragen over.
Psyche is mogelijk de ontblote kern van een dode planeet, en is op die manier vrij zeldzaam in ons zonnestelsel
De missie zou meer informatie moeten opleveren over het ontstaan van de aarde, maar dus vooral ook over Psyche zelf. Wanneer het ruimtetuig - een soort satelliet met twee grote vleugels vol zonnepanelen voor de energie - er in 2029 arriveert, zal het minstens 21 maanden in een baan om de asteroïde vliegen om de oppervlakte in kaart te brengen en de kenmerken van de asteroïde te bestuderen. De NASA zal daarbij gebruik maken van
spectrometers om de neutronen en de gammastralen aan de oppervlakte te analyseren, en die ons iets kunnen leren over de diepere kern
een magnetometer om het magnetische veld te bestuderen
een multispectrumcamera om beelden te schieten van de oppervlakte en de geologische verschillen
Landen op de asteroïde is niet meteen mogelijk. Een landing zoals op Mars met een proefboring in de bodem, zit er dus (nog) niet in. "Ik ben ongelooflijk trots op het Psyche-team", zegt Laurie Leshin van NASA. "Tijdens deze review hebben ze aangetoond heel wat vooruitgang te hebben geboekt. Ik kijk al uit naar we er allemaal van kunnen gaan leren."
