Fat Bear Week in Alaska: Mamabeer "128 Grazer" is de dikste! "Ze kon dit jaar helemaal op zichzelf focussen"

Als twee honden vechten om een been, gaat een derde ermee heen, luidt het spreekwoord. Zo is het ook de deelnemers van de Fat Bear Week in Katmai National Park and Preserve in Alaska vergaan. Aan de jaarlijkse wedstrijd "wie wordt de dikste beer" namen meerdere ex-kampioenen deel, maar het is een nieuwkomer die met de hoofdprijs gaat lopen. Het gaat om "128 Grazer", een vrouwtjesbeer die zich volgens het stemmende publiek het best heeft volgevreten in de aanloop naar de winterslaap.

Bruine beren zijn een van de langste winterslapers. Hun winterrust kan tot een half jaar duren, pakweg van oktober tot juni. Al die tijd eten ze niet, dus moeten ze de rest van het jaar hun buik zo goed en zo letterlijk mogelijk zien rond te eten. Hoe hoger het gewicht waarmee ze de winterslaap in gaan, hoe groter de kans dat ze die overleven.

Oktober is de maand dat de beren op hun dikst staan. Dat inspireerde het Katmai National Park and Preserve in 2014 tot een ludieke actie: Fat Bear Week. De parkwachters selecteren uit de populatie van 2.200 bruine beren 12 kandidaten die in voorrondes tegen elkaar uitgespeeld worden. Mensen kunnen online stemmen, tot er uiteindelijk één beer overblijft die het spreekwoordelijke kroontje op zijn hoofd mag zetten.

Dit jaar was het al de tiende editie van Fat Bear Week. En de concurrentie was groot. Met "747" nam een tweevoudige kampioen deel, "480 Otis" is de absolute sterkhouder met maar liefst drie overwinningen. En dan was er nog "435 Holly", die in 2019 ook al een keertje won.

Maar het stemmende publiek is dus voor de charmes van "128 Grazer" gevallen. In de finale nam ze het op tegen "32 Chunk". De mannetjesbeer bleek echter geen concurrentie voor "128 Grazer". Hij kreeg in totaal 23.134 stemmen, terwijl "128 Grazer" maar liefst 108.321 stemmen wist te veroveren.

"128 Grazer" werd door de parkwachters van Katmai National Park and Preserve voor het eerst opgemerkt in 2005. Toen was ze nog een welp, maar sindsdien is ze uitgegroeid tot een van de beste vissers aan Brooks River. Dat is de zalmrijke rivier die door het park stroomt. "128 Grazer" slaagt erin om op verschillende locaties veel vis te vangen.    

"128 Grazer" bracht ook al twee keer jongen groot. De parkwachters omschrijven haar als een dominante moeder die zeer fel in de verdediging gaat voor haar kroost. "Ze gaat dikwijls preventief de confrontatie aan met veel grotere beren, ze valt hen ook aan, zelfs de grote en dominante mannetjesberen", klinkt het.

Maar dit jaar bleef "128 Grazer" kinderloos."Ze had geen jongen om te verdedigen en van voedsel te voorzien, dus kon ze zich gewoon concentreren op zichzelf en haar belangrijkste job. Dik worden. En ze heeft dat geweldig gedaan." De andere beren in het park, die zich haar moederdominantie goed herinneren, gaven haar veel vrij spel. "128 Grazer" kreeg de beste plaatjes aan de rivier om te vissen en zich dus vol te vreten met vette zalm.     

"32 Chunk" werd eervol tweede. De parkwachters merkten hem voor het eerst op in 2007. Hij toonde zich als een onafhankelijke, geduldige beer die gewoon zijn beurt afwachtte als het etenstijd aan de rivier was en zich tevreden stelde met de restjes zalm die er nog te vinden waren. Hij ging niet graag de confrontatie aan met andere beren en speelde soms zelfs met hen.

Maar dit jaar werd "32 Chunk" een pak assertiever, zo merkten de parkwachters. Zelfs "747", de tweevoudige winnaar, gaf goede visplaatsjes en vette zalm op ten voordele van "32 Chunk".

En die andere kampioenen? "747" en "480 Otis" werden al in hun eerste stemrondes uitgeschakeld dit jaar. "435 Holly" verloor van de uiteindelijke winnares "128 Grazer" in haar tweede stemronde.

De berenwedstrijd lijkt maar een spelletje, maar voor het park zit er meer achter. De rangers willen zo interesse voor natuurbehoud opwekken. Niet toevallig kan je al sinds 2012 beren in het park volgen via Bear Cam, een webcam die livebeelden streamt. De Bear Cam heeft duizenden fans over de hele wereld. En ook de Fat Bear Week wordt elk jaar populairder.

Beren hebben net als mensen een soort "knop" die aangeeft wanneer ze genoeg hebben en dus kunnen/mogen stoppen met eten. Maar die knop wordt uitgeschakeld naarmate de herfst nadert. De dieren belanden in een fase die "hyperfagie" genoemd wordt, waarin ze een constante drang hebben om non-stop te eten.

Voor een volwassen mannetjesbeer kan het ongebreideld schrokken neerkomen op een gewichtstoename van 180 tot 225 kilogram in enkele maanden tijd. Tegen de tijd dat de winterslaap start, zullen sommige beren meer dan 450 tot 550 kilogram wegen.