Het Katmai National Park in de Amerikaanse staat Alaska is toe aan zijn jaarlijkse Fat Bear Week. In een ludiek wedstrijdje "wie wordt de dikste" nemen de deelnemende beren het tegen elkaar op. Het publiek kan via sociale media stemmen tot er uiteindelijk slechts één beer overblijft. Dit jaar lijkt de populaire wedstrijd een strijd tussen twee kampioenen te worden. En hoewel Fat Bear Week slechts een frivool spel lijkt, willen de parkwachters er toch een boodschap mee overbrengen.
Fat Bear Week in Alaska: wordt "747" opnieuw de dikste beer, of gaat "480 Otis" met de titel aan de haal?
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
Bruine beren zijn een van de langste winterslapers. Hun winterrust kan tot een half jaar duren, pakweg van oktober tot juni. Al die tijd eten ze niet, dus moeten ze de rest van het jaar hun buik zo goed en zo letterlijk mogelijk rond eten. Hoe hoger het gewicht waarmee ze de winterslaap in gaan, hoe groter de kans dat ze die overleven, én het vroege paarseizoen in de lente.
Oktober is de maand dat de beren op hun dikst staan. Dat inspireerde het Katmai National Park and Preserve in Alaska in 2014 tot een ludieke actie: Fat Bear Week , oftewel, een wedstrijdje "wie wordt de dikste beer". De parkwachters selecteren uit de populatie van 2.200 bruine beren 12 kandidaten die in voorrondes tegen elkaar uitgespeeld worden. Mensen kunnen via sociale media stemmen, tot er uiteindelijk één beer overblijft die het spreekwoordelijke kroontje op zijn hoofd mag zetten.
Kampioenen
Dit jaar zoeken de parkwachters een opvolger voor "747", die vorig jaar de felbegeerde titel in de wacht sleepte. Hij woog op dat moment een slordige 635 kilogram. "747" maakt kans om ook dit jaar op de eerste plaats te eindigen, want hij is een van de 12 geselecteerde beren. Het zou zijn derde overwinning zijn, na 2020 en 2022.
Daarmee zou "747" op gelijke hoogte komen met "480 Otis", de absolute sterkhouder van de wedstrijd. Hij werd kampioen in 2016, 2017 en 2018. Een te duchten tegenstander dus. Maar ook andere ex-kampioenen nemen deel. "435 Holly" bijvoorbeeld, die won in 2019. Het belooft dus spannend te worden.
Hoe vetter, hoe beter
Beren hebben net als mensen een soort "knop" die aangeeft wanneer ze genoeg hebben en dus kunnen/mogen stoppen met eten. Maar die knop wordt uitgeschakeld naarmate de herfst nadert. De dieren belanden in een fase die "hyperfagie" genoemd wordt, waarin ze een constante drang hebben om non-stop te eten.
Voor een volwassen mannetjesbeer kan het ongebreideld schrokken neerkomen op een gewichtstoename van 180 tot 225 kilogram in enkele maanden tijd. Tegen de tijd dat de winterslaap start, zullen sommige beren meer dan 450 tot 550 kilogram wegen.
Gelukkig is er eten in overvloed in Katmai National Park and Preserve, in de vorm van vette zalm. Doorheen het park stroomt de Brooks River, een belangrijke route voor de jaarlijkse zalmtrek. En hoe vetter, hoe beter. Tijdens hun winterslaap kunnen de beren tot maar liefst een derde van hun lichaamsgewicht kwijtspelen. Ze hebben dus wel wat reserve nodig.
Berencamera
De berenwedstrijd lijkt maar een spelletje, maar voor het park zit er meer achter. De rangers willen zo interesse voor natuurbehoud opwekken. Niet toevallig kan je al sinds 2012 beren in het park volgen via Bear Cam, een webcam die livebeelden streamt. De Bear Cam heeft duizenden fans over de hele wereld. En ook de Fat Bear Week wordt elk jaar populairder. Zowel de parkwachters als het gewone publiek leren de beren heel goed kennen, hun persoonlijkheid, hun uiterlijk en zelfs hun gewoontes. Ook wie nog nooit in het park geweest is, kan een band met de dieren opbouwen. Door de interesse op te wekken, hopen de parkwachters dat mensen sneller willen helpen om de beren te beschermen.
Wie wil stemmen, kan terecht op de website van Fat Bear Week en op sociale media. Dagelijks verschijnen voor-en-na-foto's van de twee beren van die dag. De beer die het meeste "likes" haalt, gaat door naar de volgende ronde. Wordt het "747", "480 Otis", "435 Holly" of nog een andere bolronde beer? We kennen het antwoord op 10 oktober.
