Voormalige nummer twee van bpost stapt naar de rechter: "Onterecht ontslagen omdat ik gesjoemel aankaartte"

"Er is beslist - en ik heb daar pijn in het hart van - om u te laten gaan." Met die woorden werd Jean Muls op 3 oktober 2022 ontslagen in een gesprek met de toenmalige CEO van de bpost groep, Dirk Tirez. Muls is dan nog geen jaar aan zet zijn als "nummer twee" bij het postbedrijf, in de rol van CEO van de Belgische tak van het bedrijf. 

Op dat moment zit er al veel spanning op de lijn tussen Muls en Tirez. Tekenend is dan ook dat Muls het hele ontslaggesprek opnam. De kiem voor die spanning ligt al in de periode voor Muls' passage bij bpost. Muls was namelijk zélf kandidaat om "nummer één" te worden bij de post, maar werd in de laatste lijn voorbijgestoken door Tirez. Nadien werd hij alsnog opgevist om "nummer twee" te worden. Tot zijn ontslag in oktober 2022, dus. 

Muls stapt nu naar de Brusselse arbeidsrechtbank om dat ontslag te betwisten. De dagvaarding, die onze redactie kon inkijken, is zowel gericht tegen bpost als tegen Dirk Tirez zelf. Volgens Muls werd hij ontslagen omdat hij "klokkenluider" was over illegale afspraken die bpost zou hebben gemaakt met een concurrent. 

Muls eist in totaal ruim 350.000 euro terug. Dat bedrag houdt een vergoeding in van zo'n 200.000 euro voor “onredelijk ontslag” en een prestatiebonus die hij naar eigen zeggen verdiend had. “Van Dirk Tirez verwacht ik antwoorden, geen geld, ik vorder een symbolische euro”, zegt Muls.

Tijdens zijn korte doortocht bij bpost was Jean Muls verantwoordelijk voor het omstreden krantencontract, wat intern bij het postbedrijf omschreven wordt als “project Cleopatra”. Jaarlijks krijgt bpost zo’n 170 miljoen euro federale subsidies om kranten en tijdschriften te bezorgen in heel het land.

Net dat krantencontract is nu het voorwerp van een onderzoek door het parket en de Belgische Mededingingsautoriteit. Bpost zou namelijk onrechtmatige afspraken hebben gemaakt met een concurrent die ook de subsidies wilde binnenhalen. Op die manier zou bpost de subsidies voor zichzelf hebben willen verzekeren. De toenmalige CEO, Dirk Tirez, zou daar bovendien van op de hoogte zijn geweest. 

Naar eigen zeggen werd Muls in januari 2022 op de hoogte gebracht van gesjoemel rond de subsidies. Eind maart van dat jaar bracht hij Dirk Tirez en de voorzitster van de raad van bestuur van bpost, Audrey Hanard, op de hoogte van zijn vermoeden. Op dat moment had hij geen bewijs van de malversaties. 

Sindsdien keerde de houding van bpost tegen Muls, zegt hij zelf. Hij kreeg kritiek omdat hij niet aanwezig was bij bepaalde vergaderingen en een gebrekkige band had met de vakbonden. Bpost startte intussen een interne audit op over het krantencontract, maar die leverde in eerste instantie niets op.

Muls, die het steeds heter voelde worden onder zijn voeten, begon daarop gesprekken met collega’s te tapen. Ook zijn ontslaggesprek in oktober werd zo opgenomen. Maar ook bij zijn ontslag kon hij de onregelmatigheden rond het krantencontract - ook wel "de persconcessie" genoemd - niet aantonen. Muls werd met een opzeggingsvergoeding van 620.000 euro de laan uitgestuurd.

Eind 2022 werden ook Dirk Tirez en twee directeurs bij bpost ontslagen, nadat de interne audit was uitgebreid. Volgens die interne audit was het gesjoemel aangetoond. Muls gelooft nu dat zijn ontslag in oktober 2022 vooral diende om hem te "beletten zijn onderzoek uit te voeren zodat bpost ongehinderd de persconcessie in de wacht kon slepen" en hem "het zwijgen op te leggen over de illegale afspraken die de heer Tirez heeft georkestreerd".  

Zijn ontslag liet bij de zestiger stevige wondes na. De woede liep al helemaal over toen zijn vrouw werd tegengehouden door de politie omdat ze nog met de bedrijfswagen van bpost op de baan was. Bpost liet de auto seinen als gestolen, terwijl Muls zelf aangeeft dat hij de wagen op zijn persoonlijke naam wilde inschrijven. "Een pure pesterij dus", zei Muls daarover in Het Laatste Nieuws.

Sinds zijn ontslag bij het postbedrijf is Muls uit op eerherstel. In verschillende interviews zette hij zijn visie in de markt dat bpost een overname moet doen binnen de logistiek. Volgens onze info doelde hij op een overname op een Belgische luchthaven. Die zou volgens hem een sociaal bloedbad kunnen vermijden nu de inkomsten uit brievenpost blijven dalen.

De man liet het daarbij niet na om zijn vrees voor een economisch doemscenario voor bpost als een mogelijk “tweede Sabena” uit te drukken. Uiteindelijk ziet Muls zichzelf als “een klokkenluider” in de hele saga. Een recent boek over bpost omschreef hem vooral als “een centrale figuur tegen wil en dank”.