Biden beschermt miljoenen hectare natuur in Alaska tegen olie- en gaswinning, maar omstreden Willow-project gaat door

Als het van de regering-Biden afhangt, zal er in zowat de helft van het National Petroleum Reserve niet meer naar olie en gas geboord mogen worden. De regering is van plan om in een gebied van meer dan 4 miljoen hectare alle olie- en gaswinning te verbieden. In een gebied van nog eens 1 miljoen hectare zullen er strikte regels gelden, waarbij olie- en gaswinning zo weinig mogelijk gevolgen mogen hebben voor de wilde dieren die er leven.

De gebieden die beter beschermd zullen worden, worden niet alleen als waardevol bestempeld voor de wilde dieren, maar ook voor de prachtige natuur. Er leven migrerende kariboes en trekvogels, maar ook ijsberen en grizzlyberen. 

Daarnaast trekt de Amerikaanse regering ook de zeven bestaande boorcontracten in het Arctic National Wildlife Refuge in het noordoosten van Alaska in. Die waren toegekend tijdens de ambtstermijn van Bidens voorganger Donald Trump, waarmee hij het gebied na zes decennia van bescherming weer openstelde voor het boren naar olie. De contracten besloegen zo'n 147.000 hectare van het Arctic National Wildlife Refuge. De regering-Biden had de contracten al vrij snel na haar aantreden geschorst, nu worden ze dus volledig ingetrokken.     

"In Alaska zijn er veel van Amerika's meest adembenemende natuurlijke wonderen en cultureel belangrijke plaatsen. Omdat de klimaatcrisis het noordpoolgebied meer dan twee keer zo snel opwarmt als de rest van de wereld, hebben we een verantwoordelijkheid om deze gekoesterde regio voor alle generaties te beschermen", staat in een verklaring van de regering te lezen.

Het Arctic National Wildlife Refuge, een gebied van zo'n 600.000 hectare, wordt door de inheemse bevolkingsgroep Gwich'in als heilig beschouwd. De voor hen belangrijke kariboes komen er jongen baren. Het gebied bestaat uit heuvels, rivieren, kleine meren en toendra. Naast de kariboes is het ook een tijdelijke verblijfplaats voor trekvogels en een thuis voor ijsberen en wolven.

De aankondiging van de regering lokt gemengde reacties uit. De Republikeinse gouverneur van Alaska, Mike Dunleavy, veroordeelt de beslissing en dreigt ermee om ze voor de rechtbank aan te vechten. De Republikeinen wijzen er ook op dat de beslissing gevolgen zal hebben voor de energieonafhankelijkheid van de VS, hoewel de olieproductie in de VS nu al op weg is naar een record.

Maar ook sommige Democraten uiten kritiek. Zo gaan er stemmen op binnen Bidens eigen partij dat de olie van economisch belang is voor de inheemse gemeenschappen in een al geïsoleerde omgeving, waar er weinig andere jobs zijn. Andere Democraten juichen de plannen dan weer toe en vinden ze zelfs nog niet ver genoeg gaan.

Ook bij de inheemse bevolking lopen de reacties uiteen. Sommigen benadrukken de economische voordelen van olieboringen voor de inheemse bevolking. Bernadette Demientieff, bestuurder van het Gwich'in-comité dat de Gwich'in-bevolkingsgroep vertegenwoordigt, verwelkomt dan weer de beslissing van de regering om de zeven contracten in het Arctic Refuge in te trekken.

Tegelijk waarschuwt ze dat er nog werk aan de winkel is. "We weten dat ons heilige land slechts tijdelijk beschermd wordt tegen olie- en gaswinning. We dringen er bij de regering en het Congres op aan om het olie- en gasprogramma op te doeken en de Arctic Refuge permanent te beschermen."

Demientieff verwijst allicht naar de wet uit 2017 die het gebied opnieuw openstelde voor olie- en gaswinning. Die bepaalt ook dat de Amerikaanse regering tegen het eind van 2024 een nieuwe verkoopronde moet voorzien. Bronnen binnen de regering zeggen dat de regering-Biden zich aan die wet zal houden en dus nieuwe contracten zal toekennen. Mogelijk komen er wel strengere criteria.

De beschermingsmaatregelen die Biden nu neemt, volgen een half jaar na de toekenning van een omstreden nieuw olieproject elders in het National Petroleum Reserve. Zeer tegen de zin van milieuorganisaties besliste de regering-Biden toen dat het Willow-project mocht doorgaan, goed voor zo'n 180.000 olievaten per dag.

Dat project valt niet onder de nieuwe beschermingsmaatregelen en zal dus blijven bestaan. Na de goedkeuring vijf maanden geleden had de regering wel aangekondigd dat ze grote gebieden natuur elders in Alaska zou beschermen, wat nu dus is bekendgemaakt. Volgens sommige Amerikaanse media gaat de bescherming zelfs verder dan verwacht.

Biden is zelf niet tegen olie- en gaswinning, maar wil het niet toelaten in natuurgebied. Het Willow-project ligt niet in natuurgebied. In die zin was de goedkeuring ervan geen plotse ommekeer van zijn beleid. Maar tegenstanders vinden dat het project niet in overeenstemming is met de klimaatdoelstellingen van de Amerikaanse president. De critici van toen loven de beschermingsmaatregelen die nu genomen worden. Maar ook zij wijzen erop dat er nog meer gedaan kan worden.