In de Verenigde Staten heeft president Joe Biden het controversiële Willow-project goedgekeurd. Het grote olieproject in Alaska zou volgens het bedrijf tot 180.000 olievaten per dag kunnen produceren. Toch is er heel wat kritiek op het Willow-project, omdat het schade zou toebrengen aan de inheemse gemeenschappen én aan het milieu. "Elke inwoner ontvangt wel een premie van 2.000 tot 3.000 euro per jaar", vertelt VS-correspondent Björn Soenens.
"Een grote stap terug": VS-president Joe Biden keurt omstreden "Willow"-boorproject goed
Lukas Lecluyse
Gepubliceerd:
Bijgewerkt:
Fervente TikTok-gebruikers zagen het misschien wel al voorbijkomen. De afgelopen weken is de #stopwillow-campagne viraal gegaan op het socialemediaplatform. Verschillende gebruikers roepen daarbij op om zich tegen het "Willow" olieproject te verzetten.
En samen met de nieuwe trend groeide ook de tegenstand voor het project. Er werden al bijna 1 miljoen protestbrieven naar het Witte Huis gestuurd en een online petitie telt al zeker 3,25 miljoen handtekeningen. Toch besliste de Amerikaanse regering vandaag dat het project er komt. Waarom gaat de regering er, ondanks de controverse, toch mee door?
Wat houdt het Willow-project in?
Het Willow-project is een grootschalig olie- en gasproject dat wordt ontwikkeld door ConocoPhilips, een energiebedrijf uit het Amerikaanse Texas dat olie opboort in Alaska. Vorig jaar maakte het bedrijf een recordwinst van 18 miljard dollar. Het project moet er komen op de olierijke Noordheuvel van Alaska, ongeveer 130 kilometer ten westen van Prudhoe Bay, een plaatsje in Alaska en met het grootste olieveld ter wereld.
Het project omvat de bouw van meerdere boorputten, productie-installaties en infrastructuur om de geproduceerde olie en gas te transporteren. Per dag zou het project tot 180.000 vaten olie moeten produceren. Daarmee zou het voorzien in zo'n 1,5 procent van de totale Amerikaanse olieproductie.
Het project zou de grootste, nieuwe olieboring zijn op Amerikaans grondgebied van de afgelopen decennia. Volgens het bedrijf zelf zal het project duizenden banen creëren.
De naam "Willow" betekent "wilg" in het Nederlands. De naam werd gekozen door ConocoPhillips als eerbetoon aan de inheemse Athabascaanse cultuur van Alaska, die de wilgenboom als een belangrijk symbool beschouwt. De wilg wordt in de inheemse cultuur geassocieerd met genezing en spirituele kracht. Het gebruik van de naam "Willow" voor het project is bedoeld om respect te tonen voor de culturele waarden en tradities van de inheemse bevolking in het gebied. Toch is het net daar dat het schoentje wringt.
Olie in Alaska
Alaska is al 55 jaar een belangrijke producent van ruwe olie in de Verenigde Staten en heeft naar schatting 11,6 miljard vaten olie in reserve.
Olieboringen in Alaska zijn omstreden vanwege de impact op het milieu, met name op de leefgebieden van inheemse volkeren en bedreigde diersoorten zoals de ijsbeer en kariboe.
Het grootste olieveld van Alaska, Prudhoe Bay, werd ontdekt in 1968 en heeft sindsdien meer dan 13 miljard vaten olie geproduceerd.
De Alaska Pipeline, die ruwe olie vanuit Prudhoe Bay naar de kust transporteert, is 800 mijl lang en een van de grootste pijpleidingen ter wereld.
De Amerikaanse regering heeft de afgelopen jaren beleidsmaatregelen genomen om olieboringen in Alaska te stimuleren, ondanks de bezwaren van milieugroeperingen en inheemse volkeren.
Waarom is het project zo omstreden?
Want het zijn net de inheemse gemeenschappen die vrezen dat de komst van het project een grote impact zal hebben op de traditionele manier van leven. Daarom leidde de ontwikkeling van het Willow-project ook tot controverse en kritiek van milieuactivisten en inheemse gemeenschappen, ook vanwege de mogelijke impact op het milieu.
Toch kan het project rekenen op brede politieke steun, zowel in de Verenigde Staten als in Alaska zelf. Voorstanders argumenteren dat het project de inheemse gemeenschappen net ten goede zal komen. Zo zouden de belastingen die op Willow geheven worden, gebruikt kunnen worden om te investeren in infrastructuur en openbare diensten.
Tegenstanders vinden dat het project niet in overeenstemming is met de klimaatdoelstellingen van de Amerikaanse president. Die hoopte de koolstofemissies te halveren tegen 2030 en de overstap te maken naar hernieuwbare energie. Milieuactivisten noemen de goedkeuring van het project "verraad" en een "grote stap terug".
"Men schat dat de CO2-uitstoot die gepaard gaat met de exploitatie van de bron gelijk staat met het equivalent van 2 miljoen personenwagens op de baan", legt VS-correspondent Björn Soenens uit. Maar geld moet voor de bevolking soelaas brengen. "Elke inwoner krijgt elk jaar 2.000 tot 3.000 euro premie uit de olieopbrengsten. Veel mensen zijn dus niet meer tegen als ze zo'n bedrag op hun rekening zien verschijnen."
Maar: de inheemse gemeenschappen krijgen steun vanuit onverwachte hoek. Op TikTok spreken verschillende gebruikers zich uit tegen het controversiële project. De afgelopen week werden video's met de hashtag #stopwillow en #stopwillowproject honderden miljoenen keer bekeken in de VS.
Ook bij ons hebben al honderdduizenden mensen de video's bekeken. Ze roepen mensen op om een petitie te ondertekenen. Die werd ondertussen al 3.250.000 keer getekend.
Een plotse ommekeer?
Het olieproject komt er niet ineens. Het is het resultaat van jarenlang lobbyen. "In 2017 is er een natuurgebied vrijgemaakt in het noorden van Alaska", gaat Soenens verder. "Je moet weten, Alaska is zeer groot. Het is ongeveer 36 keer groter dan België."
"In dat jaar is dat project van de maatschappij ConocoPhillips gestart. Biden kwam toen aan de macht en ze zijn blijven lobbyen om dat project te laten goedkeuren. De regering Biden heeft gedacht dat als ze naar de rechter zouden gaan, ze waarschijnlijk toch geen gelijk zouden krijgen. De regering heeft het project dan maar goedgekeurd en hoopt op andere vlakken groene projecten dan voorrang te geven."
Het was ook de Amerikaanse president zelf die in 2021 een beslissing van zijn voorganger Donald Trump om in een natuurgebied in Alaska naar olie te gaan boren, terugdraaide. "President Biden gelooft dat nationale schatten culturele en economische sluitstenen zijn van ons land", zo verklaarde Gina McCarthy, de nationale adviseur van het Witte Huis inzake klimaat de beslissing van Biden.
Maar: de president voegde er wel fijntjes aan toe dat hij niet gekant is tegen olieboringen in Alaska. Het mag gewoon niet in de natuurgebieden gebeuren. De plaats waar het Willow-project komt, is geen natuurgebied. Een plotse ommekeer van beleid is het dus niet, maar helemaal in de lijn met de klimaatdoelstellingen van Biden is het dan ook weer niet. Biden plant wel om de komende jaren heel wat grondgebied te beschermen tegen de olieboringen.
