Het is lang aanschuiven aan het Panamakanaal, een belangrijke route voor schepen die de Stille Oceaan met de Atlantische Oceaan verbindt. Door de aanhoudende droogte, veroorzaakt door het natuurfenomeen El Niño, staat het waterpeil in het kanaal bijzonder laag. De wachttijd voor schepen is er al opgelopen tot zo'n 9 à 11 dagen.
Grote file van schepen aan Panamakanaal door aanhoudende droogte: wachttijd loopt op tot elf dagen
Jarno Treuttens
Gepubliceerd:
81 kilometer lang en essentieel voor het scheepstransport in de Amerika's. Het Panamakanaal ziet jaarlijks zo'n 14.000 schepen door de sluizen passeren. Zowat 6 procent van de wereldhandel passeert er. Het kanaal loopt dwars door Panama, waar het nu bijzonder droog is.
De laatste maanden hebben een gebrek aan regenval en hoger temperaturen ertoe geleid dat het waterpeil in het kunstmatige Gatúnmeer van het Panamakanaal is gedaald. De grote boosdoener van die droogte is El Niño.
El Niño? Het is een natuurlijk fenomeen dat gemiddeld om de 2 tot 7 jaar terugkeert. Meestal duurt het 9 tot 12 maanden. Eenvoudig uitgelegd wordt bij een El Niño het water in de oostelijke Stille Oceaan - door bepaalde windpatronen - warmer dan gemiddeld, waardoor allerlei weerpatronen in gang worden gezet.
Onderzoekers verwachten dat El Niño de wereldwijde temperatuur naar een recordhoogte kan stuwen, dit jaar nog of volgend jaar. Tot nu toe was 2016 wereldwijd het warmste jaar ooit - het jaar van de vorige El Niño.
De gevolgen daarvan zijn groot. Het kanaal ligt boven de zeespiegel en per keer dat een schip passeert, stroomt zo'n 200 miljoen liter zoet water vanuit het kanaal in zee. Als er dan minder water in het kanaal is, mogen er dus minder schepen door.
Nu mogen er nog maar 32 schepen per dag passeren, waar er dit normaal 36 zijn. Aan beide kanten van het kanaal wachten daardoor tientallen schepen al dagenlang om door het kanaal te varen.
Vooral megaschepen lopen vertraging op
Het zijn vooral de grootste schepen, van 300 meter en groter, die vertraging oplopen. Van die megaschepen mogen er maar tien per dag door het kanaal varen, met een lichtere vracht dan gewoonlijk, door de beperkte diepgang.
Het is niet de eerste keer dat het aantal schepen dat er door mag varen, wordt beperkt. Ook in april dit jaar was er een maximum. Terwijl de wachttijd in juni nog ongeveer twee dagen en een half was, gaat het nu om negen à elf dagen. De jongste tijd moeten vrachtschepen soms zelfs tot wel achttien dagen wachten op een doorvaart.
Volgens de lokale autoriteiten kunnen de restricties nog tot september volgend jaar gelden. De files hebben een impact op de wereldwijde toeleveringsketens en leiden tot hogere kosten in de wereldhandel.
De gevolgen voor de levering van goederen naar Europa zijn minder groot, want de schepen die door het Panamakanaal passeren hebben vooral de VS en China als bestemmingen. Schepen vanuit Azië naar Europa maken vooral gebruik van het Suezkanaal in Egypte.
