In Sint-Petersburg, in Rusland, is er een opvallende gast aanwezig op de top van Rusland en 17 Afrikaanse landen. Wagnerbaas Jevgeni Prigozjin verschijnt er voor het eerst sinds een maand in het openbaar. Op z'n minst opmerkelijk, want eind juni beraamde Prigozjin nog een opstand tegen de legertop van Rusland. Militair expert Kris Quanten ziet in zijn aanwezigheid "een dubbele boodschap".
Opmerkelijk: Wagner-topman Jevgeni Prigozjin duikt op bij Afrika-top met Russische president Vladimir Poetin
Nadat afgelopen week een video van Prigozjin werd verspreid waarin hij zich richt tot zijn huurlingen, lijkt de comeback van Wagnerbaas Jevgeni Prigozjin compleet. Vandaag was hij immers in Sint-Petersburg, waar een grote bijeenkomst wordt gehouden tussen Rusland en 17 Afrikaanse landen. Prigozjin werd geacht nog in Wit-Rusland te zijn, nadat hij verbannen was door Poetin.
Op de foto zien we een schijnbaar ontspannen Prigozjin die handen schudt met Freddy Mapouka, een lid van de delegatie uit de Centraal-Afrikaanse Republiek. Volgens lokale media zijn vorige week nog honderden Wagnerhuurlingen in dat land aangekomen. Ze zouden er aanwezig zijn om de veiligheid te garanderen in aanloop naar een grondwettelijk referendum in het land. Wagner heeft ook soldaten in onder meer Soedan en Mali.
Op een andere foto die wordt verspreid, schudt Prigozjin dan weer handen met het hoofd van "Afrique media". Beide foto's zijn gedeeld op het Telegramkanaal "Orchestra Wagner".
De Wagnergroep breidt al langer zijn invloed uit in Afrika. Dat Prigozjin op deze top aanwezig is, lijkt dan ook haast vanzelfsprekend. "Wagner is in het leven geroepen om een soort buitenlands beleid te voeren dat Rusland zelf niet kan", zegt VRT NWS-journalist en Ruslandexpert Jan Balliauw. "Dat instrument vernietigen, zou de positie van Rusland in Afrika enorm ondermijnen."
Poetin heeft geen andere keuze dan de samenwerking met Prigozjin voort te zetten
Ruslandkenner Jan Balliauw
Te belangrijk
Al snel na de kortstondige gewapende opstand van Wagner, heeft Poetin met Prigozjin gesproken. Toch zijn de plooien tussen de twee niet volledig gladgestreken. "Poetin heeft tijdens die vergadering geprobeerd om Prigozjin aan de kant te schuiven, maar die heeft zich daar tegen verzet", legt Balliauw uit.
"De commandanten stonden als een blok achter Prigozjin en dus had Poetin geen andere keuze dan de samenwerking verder te zetten." Met zijn opstand toonde Prigozjin dat Poetin niet zo onaantastbaar is als eerder gedacht. "Poetin heeft een hekel aan verraders, maar Prigozjin lijkt er mee weg te komen."
Dubbele boodschap
Militair expert Kris Quanten ziet in de aanwezigheid van Prigozjin op de Afrika-top "een dubbele boodschap". "De eerste boodschap is dat hij niet uitgespeeld is. Hij neemt hier de contacten terug op met het Afrikaanse continent, daar liggen zijn initiële belangen ook. Hij heeft al aangekondigd dat hij zich weer wil focussen op Afrika."
"Een tweede element wat we hier zien, is dat Poetin die informele aanwezigheid van Prigozjin zomaar tolereert. Dat is interessant. Het is een duidelijke boodschap dat Poetin in Prigozjin nog altijd een nuttige pion ziet die hij op de een of andere manier gaat kunnen uitspelen op zijn schaakbord."
