Een Amerikaanse rechtbank heeft geoordeeld dat bewakingsagent Scot Peterson niet schuldig is aan nalatigheid tijdens de dodelijke schietpartij op een school in Parkland, Florida. In 2018 drong de 19-jarige Nikolas Cruz de school binnen en schoot hij 17 mensen dood, waaronder 14 leerlingen. De klacht luidde onder meer dat Peterson de mogelijkheid had om in te grijpen, maar dat niet deed.
Amerikaanse bewakingsagent vrijgesproken van nalatigheid tijdens Parkland-schietpartij waarbij 17 mensen stierven
Maarten Bockstaele
Gepubliceerd:
Op het moment van de schietpartij was Scot Peterson een hulpsherrif op de campus van een middelbare school in Parkland, Florida. Toen oud-student Nikolas Cruz in 2018 de school binnendrong en met een semi-automatisch geweer begon te schieten, greep Peterson niet meteen in.
Volgens de openbare aanklagers had de agent tijdens zijn training geleerd hoe hij moest reageren, maar besloot hij bewust om niets te doen. Daardoor kon de schutter minutenlang ongehinderd door de gangen van de school lopen. Petersons advocaat ontkende die theorie: de agent had schoten gehoord, maar besloot het gebouw niet te betreden omdat hij de bron van de schoten niet kon achterhalen.
Wat is de beruchte "Parkland shooting"?
Op 14 februari 2018 trok de 19-jarige Nikolas Cruz naar de Stoneman Douglas High School in Parkland, Florida met een AR-15, een semi-automatisch geweer. Daar schoot hij 14 studenten en 3 leerkrachten dood. 17 anderen geraakten gewond. De schietpartij in Parkland is nog altijd een van de dodelijkste “school shootings” in de Verenigde Staten.
Cruz verscheen in 2022 voor de rechter. Tijdens zijn proces getuigde de schutter dat hij specifiek voor 14 februari oftewel Valentijn had gekozen omdat niemand van hem hield. Daarom wilde hij Valentijnsdag voor alle studenten op de school verpesten. Cruz pleitte schuldig, maar de jury twijfelde lange tijd tussen een levenslange gevangenisstraf of de doodstraf. Aangezien de jury geen unanieme beslissing haalde, kreeg hij levenslang.
Wapengeweld is een groeiend probleem in de Verenigde Staten. Sinds begin dit jaar vonden al bijna 400 schietpartijen plaats. Daarbij zijn scholen en universiteiten regelmatig een doelwit.
Vrijspraak
Petersons rechtszaak duurde bijna een maand. Tijdens het proces kwamen verschillende leerlingen en lesgevers getuigen over de schietpartij. Ook zij gaven aan dat het niet duidelijk was waar de schoten precies vandaan kwamen, wat in het verhaal van de agent kracht bijzette.
In 2019 werd een rechtzaak opgestart tegen de bewakingsagent. De aanklagers redeneerden dat Peterson als hulpsherrif van de school wettelijk gezien een “voogd” was van de kinderen en hen had moeten beschermen. Het gerecht diende 11 aanklachten in: 7 voor de verwaarlozing van een kind, 3 voor nalatigheid en nog 1 voor meineed. Zo zou hij onder ede gelogen hebben over hoeveel schoten hij had gehoord.
Peterson riskeerde een maximumstraf van 96 jaar gevangenis als de jury hem schuldig bevond. Daarnaast kon hij zijn pensioen van ruim 96.000 euro per jaar verliezen. De zaak kreeg grote belangstelling in de Verenigde Staten, omdat het de eerste keer was waarbij een agent een straf riskeerde voor zijn gedrag tijdens een schietpartij op een school. De jury had 4 dagen nodig om een oordeel te vormen over de aanklachten, maar oordeelde uiteindelijk om Peterson over de hele lijn vrij te spreken. Toen het verdict viel, barstte de man in tranen uit en omhelsde hij zijn advocaat.
"De schutter is het monster"
Toen Peterson de rechtbank verliet, reageerde hij zichtbaar geëmotioneerd en opgelucht. "Na 4,5 jaar heb ik eindelijk mijn leven terug. Het was een emotionele rollercoaster en ik ben blij dat ik de waarheid naar buiten kon brengen", zei Peterson. "Laat ons het bloedbad in Parkland nooit vergeten en onthouden dat de enige schuldige dat monster was, niet de politie." Peterson gaf eveneens aan dat hij bereid is om met de ouders van de slachtoffers te praten, maar daar is nog geen antwoord op gekomen.
Ook zijn advocaat Mark Eiglarsh sprak de pers na het vonnis toe. "Dit is niet alleen een overwinning voor Scot Peterson, maar voor elke agent in ons land die elke dag zijn uiterste best doet. Dat aanklagers de acties van fatsoenlijke agenten in vraag stellen, is schandalig."
