NMBS zet tientallen taxi's in voor rolstoelgebruikers door defecte liften in station van Mechelen: "Ik voel me als een koning"

Met een taxi na de les naar huis worden gebracht, het klinkt voor rolstoelgebruiker en student Journalistiek Stef Geeraerts, bijna te mooi om waar te zijn. Normaal pendelt hij met de trein tussen Geel en de Thomas More hogeschool in Mechelen. Maar doordat de liften aan de vernieuwde perrons 11 en 12 al een maand defect zijn, is het station niet meer toegankelijk voor hem en andere personen met een beperkte mobiliteit. 

"De NMBS voorziet daarom op haar kosten een taxi om mij vanuit Mechelen naar Geel of een ander tussenliggend station te brengen. Die enkele rit kost rond de 175 euro", vertelt Stef. "Ik voel me als een koning want normaal is het voor een rolstoelgebruiker een hele lijdensweg om de trein te nemen. Ik mag er dan ook niet aan denken dat de liften binnenkort hersteld zijn."

De afgelopen maand bestelde de NMBS al 70 taxiritten voor minder mobiele reizigers die van of naar Mechelen moeten. "Een van de twee liften is ondertussen terug hersteld. We dringen er bij de leverancier op aan om de andere zo snel mogelijk te repareren", reageert woordvoerder Dimitri Temmerman. "We willen ons aanbod blijven voorzien. Weet ook dat er in 2022 48.000 aanvragen werden ingediend voor assistentie van minder mobiele reizigers."

In het station van Mechelen zijn dus normaal gezien twee perrons volledig toegankelijk voor rolstoelgebruikers en andere reizigers met een beperkte mobiliteit. En er kan assistentie aangevraagd worden. Maar dat geldt lang niet voor alle treinstations.

Volgens de NMBS is er momenteel in 132 van de 550 stations, ofwel in bijna 1 op de 4, assistentie mogelijk voor personen met een beperkte mobiliteit. "Zonder assistentie de trein nemen is helaas nog niet mogelijk", duidt Temmerman "Er is altijd hulp nodig om van het perron op en af de trein te stappen." 

Die hulp moet vooraf gereserveerd worden. In een 40-tal stations kan dat tot 3 uur op voorhand, in de andere 90 moet je minstens 24 uur op voorhand assistentie aanvragen. "Maar die aanvragen worden door de NMBS vaak zonder uitleg eenzijdig geannuleerd", reageert Stef. 

"De NMBS draagt flexibiliteit voor alle reizigers hoog in het vaandel, maar voor mij als rolstoelgebruiker lijkt die flexibiliteit een grote en onbereikbare droom. Ik heb het nooit over mijn beperking, maar wel over de beperking van de NMBS", voegt hij toe. "Als ik met de trein ergens naartoe wil, moet ik mijn dag piekfijn plannen. Last-minute afspreken met vrienden bijvoorbeeld, gaat gewoonweg niet."

En daar stopt het niet want dat er assistentie is in een station, betekent nog niet dat de perrons vlot bereikbaar zijn. Slechts honderd stations zijn volledig autonoom toegankelijk voor personen met een beperkte mobiliteit: de perrons zijn er op hoogte van de aankomende treinen, er is een toegankelijk ticketautomaat, er zijn geleidelijnen voor blinden en slechtzienden en alle perrons zijn bereikbaar met een lift of helling.

"Soms moet ik tussen Geel en Mechelen overstappen in Herentals waar er wel assistentie is, maar geen lift", aldus Stef. "Daardoor moet de trein herspoord worden naar spoor 1. Lukt dat niet, dan moet er naar de seintoren in Brussel worden gebeld om het treinverkeer langs Herentals stil te leggen zodat ik langs een speciale dienstovergang de sporen kan oversteken."

Een hersporing of het treinverkeer even stilleggen is in Mechelen niet altijd mogelijk. "Er komen te veel treinen voorbij. De enige optie om ons aanbod te blijven garanderen, is dus taxi's inleggen", zo legt Temmerman uit. 

De NMBS wil dat binnen 10 jaar 176 stations volledig toegankelijk zijn voor personen met een beperkte mobiliteit. "Goed voor driekwart van onze reizigers." Eind 2020 bestelde de NMBS ook 130 dubbeldeksrijtuigen waar reizigers met een beperkte mobiliteit voor het eerst zelfstandig zullen kunnen in- en uitstappen.