Kalmthout wil uitstel voor Heide als Nationaal Park: "Geen draagvlak en te veel sturing vanuit Vlaanderen" 

"De tijd is niet rijp om de Kalmthoutse Heide te laten erkennen als Nationaal Park", zegt de burgemeester van Kalmthout Lukas Jacobs (CD&V). Die uitspraak komt er nadat buurgemeenten Stabroek, Essen, Wuustwezel en Brecht een negatief advies gaven voor zo'n park. Die gemeenten vrezen onder meer voor de toekomst van de landbouw. Kalmthout was tot voor kort voorstander van zo'n nationaal park, maar keert nu dus voorlopig zijn kar omdat het geen draagvlak in de regio ziet.

Kalmtout hoopt dat bevoegd minister van Omgeving Zuhal Demir (N-VA) de strakke deadline van 31 mei loslaat. "Het is onmogelijk om voor die datum een draagvlak te vinden bij alle besturen, private eigenaars en landbouwers." Burgemeester Jacobs benadrukt te willen blijven ijveren voor een nationaal park in zijn regio. "Ook de huidige tegenstanders wensen voort te werken de komende jaren om te zoeken naar een echt draagvlak." De provincie Antwerpen is ook vragende partij voor een nationaal park maar stelt voor om meer tijd te nemen voor een groter draagvlak. "We stellen voor dat iedereen zijn huiswerk maakt tegen 31 mei. Dat is ook nodig om subsidies te krijgen om verder te werken", zegt gedeputeerde Jan De Haes (N-VA). "Maar we zouden onze kandidatuur beter wat uitstellen tot een volgende gelegenheid."

Volgens het Kalmthoutse gemeentebestuur is de procedure te veel van bovenaf door Vlaanderen aangestuurd. Daarmee doelen ze op minister van Omgeving Zuhal Demir (N-VA) en het Agentschap Natuur & Bos. "Ik ben namens de gemeente Kalmthout al meer dan 20 jaar lid van de Bijzondere Commissie van het Grenspark", zegt Jacobs. "Daar werd altijd minzaam samengewerkt tussen natuurbeheerders, private landeigenaren en lokale besturen maar daar blijft nu nog maar weinig van over. Het dossier van het Nationaal Park heeft alles op scherp gesteld en dat is zeer nefast voor de verdere samenwerking."

Kalmthout wordt bestuurd door een absolute meerderheid van CD&V, de partij van landbouwminister Jo Brouns. "Dit is echt geen partijpolitiek spel", benadrukt Jacobs. "Andere lokale besturen die neen zeiden worden wél door N-VA bestuurd. Ik wil gewoon een evenwicht zoeken. We weten hier goed hoe we met topnatuur moeten omgaan in een omgeving met landbouw. Alleen moet je een dossier zoals dit van onderuit opbouwen"

Als de Kalmthoutse Heide een Nationaal Park zou worden, dan zou het verder uitgebreid worden met bestaande natuurgebieden in de regio. Kalmthout was altijd een voortrekker van het project. "Er waren in de plannen ook al garanties opgenomen dat er geen impact mag zijn op de omliggende landbouwgebieden en op de terreinen van private eigenaren in de natuurgebieden. Maar die boodschap kwam niet aan." Jacobs spreekt van te weinig infosessies die te laat kwamen. 

Intussen zegt Natuurpunt dat het "onbegrijpelijk en bitter" is dat verschillende gemeenten de kandidatuur niet langer onderschrijven. "Op die manier lopen we miljoenen euro's subsidies mis om de natuur er te versterken", laat Natuurpunt weten. Ze starten daarom een online petitie om aan te tonen dat er toch een groot maatschappelijk draagvlak is.

Gevraagd naar een reactie laat het kabinet van Vlaams minister Zuhal Demir weten dat er aan de deadline niets verandert. Die blijft op 31 mei. Alle betrokken partijen wisten dat al sinds januari vorig jaar, zo luidt het nog.