Eiland in Wales uitgeroepen tot "een van beste plekken ter wereld om sterren te kijken"

Bardsey Island krijgt een internationale vermelding als "Dark Sky Sanctuary", letterlijk vertaald een "heiligdom voor donkere hemels". Het is pas de eerste plek in Europa waaraan die eer te beurt valt. 

Het was de International Dark-Sky Association die eind vorige week het nieuws bracht . Enkel heel afgelegen en donkere plekken komen in aanmerking. De criteria zijn erg strikt, er zijn nog maar 16 plekken in de wereld die de titel mogen dragen. De donkerte van de nachtelijke hemel op Bardsey Island is vier jaar lang nauw opgevolgd vooraleer de erkenning werd toegekend. Er kwam ook bewijs aan te pas in de vorm van foto's. 

Bardsey Island ligt tussen Ierland en Wales. Het is gesitueerd op een drietal kilometer van het Welshe schiereiland Llyn. Bardsey is zowat 2,5 kilometer lang en op zijn breedste punt een kilometer breed. Een brede bergrug schermt het (weinige) licht dat van het vasteland komt, efficiënt af. De grootste lichtbron is Dublin, maar dat ligt zowat 115 kilometer verder over de Ierse Zee. 

Sian Stacey, voorzitter van de Bardsey Island Trust, noemt het "een grote verwezenlijking". "We hebben er verschillende jaren hard aan gewerkt, niet enkel met een eigen team maar ook met partners in de hele regio en daarbuiten." Onder meer de eigen verlichting moest heel nauwgezet gemonitord worden. 

Het zal ongetwijfeld de status van het eiland veranderen, beseft ze. "Dit maakt het een unieke plek in Wales. Eén van de beste ter wereld om de nachtelijke hemel te bewonderen. We hopen ook dat dit het eiland zelf ten goede kan komen op de lange termijn." Ynys Enlli staat ook wel bekend als "het eiland van de 20.000 heiligen" wegens de keltische en christelijke kloosters die er zijn gebouwd door de eeuwen heen. 

Er woont maar een kleine groep mensen die op het land werken en aan visvangst doen. Toeristen komen er vogels spotten of een van de enkele oude cottages huren om even te ontkomen aan de drukte van alledag. En binnenkort dus om sterren te kijken. Mari Huws probeert alles in goede banen te leiden op het eiland: "Door hier te wonen, besef ik hoe mooi het eiland wel is. De nachtelijke hemel maakt daar een groot deel van uit", vertelt ze aan de BBC. Zij verwacht meer bezoekers de komende tijd, maar benadrukt dat alles eraan wordt gedaan om het goede van vandaag te behouden. 

Het eiland aan de Welshe noordwestkust lijkt de wind in de zeilen te hebben. Plekken waar de hemel nog echt donker wordt 's nachts worden immers steeds zeldzamer. De lichtvervuiling neemt toe, waarbij lichtvervuiling in de hemel van heel ver zichtbaar is. 

Het project "Globe at Night" vroeg aan tienduizenden burgerwetenschappers over de hele wereld om op te volgen hoe helder de nachtelijke hemel er op een bepaalde plek uit zag. Daarna werd een evaluatie gemaakt van hoe alles evolueerde. Het aantal sterren dat met het blote oog te zien is, daalt snel. Elk jaar zou de lichtvervuiling met 7 tot 10 procent toenemen. 

"Op een plek waar we nu 250 sterren kunnen zien, zullen we er over 18 jaar nog maar 100 kunnen spotten", was de conclusie. Een kind dat nu geboren wordt, zal op zijn of haar 18e verjaardag dus een pak minder sterren kunnen waarnemen dan wij nu.