Vrouwen zijn gemiddeld beter dan mannen in zich inleven in iemand anders en zich voorstellen wat die andere persoon denkt of voelt. Dat blijkt uit een nieuwe grote studie met meer dan 300.000 mensen in 57 landen. Daarin werd gekeken naar de scores van de beide seksen in een test die de 'theory of mind' - de cognitieve empathie - meet. De bevindingen van de studie, de grootste tot hiertoe over de theory of mind, gingen op voor alle leeftijden en voor het grootste deel van de landen.
Vrouwen kunnen zich beter in een ander inleven dan mannen, stelt studie bij 300.000 mensen in 57 landen
Luc De Roy
Gepubliceerd:
Een fundamenteel deel van de menselijke sociale interactie en communicatie draait rond 'in iemand anders schoenen gaan staan' en ons voorstellen wat die andere persoon denkt en voelt. Dat staat bekend als de 'theory of mind' of 'cognitieve empathie'.
Onderzoekers bestuderen al tientallen jaren de ontwikkeling van de theory of mind van in de kindertijd tot op hoge leeftijd. Een van de meest gebruikte testen om de theory of mind te bestuderen, is de 'Reading the Mind in the Eyes' test. Daarbij wordt de deelnemers gevraagd om het woord te kiezen dat het best beschrijft wat een persoon op een foto denkt of voelt, enkel door foto's te bekijken van het deel van het gezicht rond de ogen.
Die Eyes-test werd voor het eerst ontwikkeld in 1997 door professor Simon Baron-Cohen en zijn onderzoeksteam aan de University of Cambridge en hij werd herzien in 2001. De test is een goed ingeburgerde methode geworden om de theory of mind in te schatten en hij is een van de twee testen die aanbevolen worden door het National Institute of Mental Health in de VS om de individuele verschillen te meten in de mentale gesteldheid van mensen.
305.726 deelnemers in 57 landen
De afgelopen decennia is uit talrijke onafhankelijke onderzoeken gebleken dat vrouwen gemiddeld hoger scoren dan mannen op theory-of-mind-testen. De meeste van die onderzoeken bleven echter beperkt tot relatief kleine steekproeven, zonder al te veel diversiteit op het vlak van geografie, cultuur en/of leeftijd.
Om die tekortkomingen aan te pakken, heeft een multidisciplinair team onder leiding van Cambridge grote stalen van verschillende onlineplatformen samengevoegd om de gegevens te kunnen analyseren van 305.726 deelnemers in 57 landen.
De resultaten tonen aan dat vrouwen gemiddeld significant hoger scoorden dan mannen in 36 van de 57 landen of een score op de Eyes-test haalden die gelijk was aan die van de mannen, in 21 landen. Betekenisvol is dat er geen enkel land was waar de mannen het gemiddeld beter deden dan de vrouwen.
Het gemiddelde verschil tussen de beide seksen was te zien in heel de levensloop, van 16 tot 70 jaar. Het team bevestigde dit gemiddelde verschil ook in drie onafhankelijke gegevensbanken en in niet-Engelse versies van de Eyes-test, in acht andere talen.
Vertrouwen door erg grote dataset
"Onze resultaten bieden mee van het eerste bewijs dat dit welbekende fenomeen - dat vrouwen gemiddeld meer empathisch zijn dan mannen - zich voordoet in een breed scala aan landen over de hele wereld. Het is enkel door erg grote datasets te gebruiken dat we dit met vertrouwen kunnen stellen", zei doctor David Greenberg van Cambridge en de Bar-Ilan universiteit, die de wetenschappelijke kant van de studie leidde.
Hoewel deze studie de reden voor dit gemiddelde verschil tussen de seksen niet kan achterhalen, stellen de auteurs op basis van eerder onderzoek dat het het resultaat kan zijn van zowel biologische als sociale factoren.
"Studies van de gemiddelde verschillen tussen de geslachten zeggen niets over de geest of de begaafdheid van een individu, aangezien individuen typisch of net atypisch voor hun geslacht kunnen zijn. De Eyes-test toont aan dat veel individuen het moeilijk hebben om gelaatsuitdrukkingen te lezen, om verschillende redenen", zei Baron-Cohen, die ook directeur is van het onderzoekscentrum naar autisme van Cambridge en de senior auteur van de nieuwe studie.
"Deze studie toont een grotendeels consistent verschil aan tussen de geslachten doorheen landen, talen en leeftijden. Dat roept nieuwe vragen op voor toekomstig onderzoek naar de sociale en biologische factoren die kunnen bijdragen tot het waargenomen gemiddelde verschil tussen de seksen wat cognitieve empathie betreft", zei doctor Carrie Allison van het autisme-onderzoekscentrum.
De studie van team van de University of Cambridge en collega's van de Amerikaanse Harvard University en de University of Washington, de Universiteit van Haifa en de Bar-Ilan Universiteit in Israël en de Université de Lausanne in Zwitserland is gepubliceerd in (PNAS). Dit artikel is gebaseerd op een persmededeling van de University of Cambridge.
