"Tot 500 doden per week" in het VK door "grootste gezondheidscrisis ooit", premier Rishi Sunak belooft beterschap 

Wekenlang al spelen zich hallucinante taferelen af in en rond de Britse ziekenhuizen. Tientallen spoedpatiënten die door ziekenwagens worden opgehaald, moeten in lange files wachten op dringende medische hulp, patiënten wachten urenlang op de juiste behandeling, ... De Britse gezondheidszorg kreunt onder de golf aan winterinfecties en een nieuwe opstoot aan coronagevallen. Het ziekenhuispersoneel is uitgeput en ontmoedigd. Toch ziet het er niet meteen naar uit dat de toestand snel zal verbeteren. 

Volgens Adrian Boyle, de directeur van het Royal College of Emergency Medicine,  overlijden elke week 300 tot 500 spoedpatiënten omdat ze niet snel genoeg medische hulp ontvangen. Ook David Spiegelhalter, een belangrijke Britse gezondheidsstatisticus, berekende dat "het zeer goed mogelijk is dat er per week honderden doden vallen door die wachtrijen". De NHS, de overheidsorganisatie die verantwoordelijk is voor de Britse gezondheidszorg, ontkent dat de cijfers zo hoog liggen. 

De exacte wachtcijfers voor de maand december zijn nog niet bekend, maar Adrian Boyle vreest het ergste. "Het zou me niet verbazen dat we nooit eerder zulke slechte cijfers zouden optekenen als nu." Ook in de maand november scheerden de wachtcijfers hoge toppen. Toen moesten 37.837 patiënten langer dan 12 uur wachten op de spoeddienst vooraleer ze aan het juiste departement toegewezen werden. Dat is een stijging met 355 procent in vergelijking met een jaar eerder. 

In de Britse ziekenhuizen is er een groot tekort aan ziekenhuisbedden. Daarbovenop melden er zich nu heel wat zieke patiënten. Het Verenigd Koninkrijk wordt namelijk getroffen door een nieuwe, vijfde coronagolf. Ook heel wat grieppatiënten melden zich op de spoeddiensten. Vorige week sprak Nick Hulme, een Britse gezondheidsspecialist, over een "twindemic", wat verwijst naar een dubbele epidemie. Ongeveer 7 procent van het totale aantal ziekenhuisbedden zou nu zijn ingenomen door patiënten die behandeld worden voor de griep en COVID-19.

In het volledige Verenigd Koninkrijk zijn ongeveer 100.000 ziekenhuisbedden beschikbaar. Ter vergelijking: ons land telt ongeveer 44.000 ziekenhuisbedden. Maar in het VK wonen wel zes keer zoveel mensen. Dé grootste oorzaak van de NHS-crisis is volgens Boyle dus het gebrek aan bedden. Volgens de cijfers van de OESO  heeft het Verenigd Koninkrijk, op één land na, het laagste aantal ziekenhuisbedden van Europa.

In zijn nieuwjaarstoespraak heeft de premier van het Verenigd Koninkrijk Rishi Sunak nu toch drie oplossingen opgesomd om de crisis aan te pakken. Eerst en vooral wil de overheid 7.000 extra bedden beschikbaar maken. Op die manier hoopt Sunak de lange wachtrijen in te korten. Ten tweede roept hij op tot "een redelijke dialoog" met de stakende gezondheidsarbeiders. Ten slotte verwees hij naar een nieuw plan om de NHS te hervormen. Dat plan zal de premier een van de komende dagen uiteenzetten.

Toch heeft de politiek in het verleden enkele 'inschattingsfouten' gemaakt. Aan de oorzaak van de crisis ligt de jarenlange onderfinanciering van de sector. Een rapport van een denktank van de gezondheidsfederatie vond dat de financiering van de NHS de komende tien jaar dubbel zo snel moet toenemen om aan de vraag te kunnen voldoen. Tegen 2030 zou 70 miljard pond (bijna 80 miljard euro) extra in de gezondheidszorg geïnvesteerd moeten worden. 

Ook het grote personeelstekort in de sector kan volgens sommige critici worden toegeschreven aan de Britse politiek. De overheid argumenteert dat er op dit moment 34.100 dokters en 44.800 verpleegkundigen meer werken dan in 2010, maar critici menen dat die aantallen onvoldoende zijn om de oudere en ziekere bevolking van voldoende zorg te voorzien. Volgens Mike Padgham van de Onafhankelijke Gezondheidsgroep zouden momenteel nog 165.000 vacatures openstaan in de zorgsector.