Benedictus XVI opgebaard in Sint-Pietersbasiliek: Italiaans premier Meloni brengt als een van de eersten een eerbetoon 

Donderdag wordt voormalig paus Benedictus XVI - geboren als Joseph Ratzinger - begraven in een crypte in de Sint-Pietersbasiliek in Vaticaanstad. De dienst zal worden voorgezeten door huidig paus Franciscus. Tot aan de vooravond van de begrafenis zal iedereen een laatste groet kunnen brengen in de basiliek.

Gisteren kregen de intieme kring van Benedictus en de kardinalen al een kans om afscheid te nemen van Benedictus in de kapel van het Mater Ecclesiae-klooster, zijn woning in de tuinen van het Vaticaan. Deze morgen bij zonsopgang werd zijn lichaam overgebracht naar de Sint-Pietersbasiliek, de grootste katholieke kerk ter wereld met plaats voor tienduizenden mensen.

De rouwstoet die de wagen te voet in stille processie volgde naar de basiliek bestond onder meer uit Benedictus' oude secretaris, aartsbisschop Georg Gaenswein, en een handvol gewijden die deel uitmaakten van zijn huishouden.

Iets voor 9 uur kwam de rouwstoet aan de basiliek aan. Tien pauselijke assistenten brachten het lichaam - gehuld in het traditionele rode liturgische gewaad met mijter, maar zonder pauselijke symbolen - naar een ereplaats vlak voor het hoofdaltaar van de Sint-Pietersbasiliek. Voor het grote publiek toegang kreeg, werd een korte ceremonie gehouden: er werden gebeden uitgesproken en het lichaam werd bewierookt.

Na de ceremonie kregen enkele hoogwaardigheidsbekleders de kans om een laatste groet te brengen aan de paus emeritus. Onder meer Italiaans president Sergio Mattarella en premier Giorgia Meloni brachten een eerbetoon.

Om 9 uur gingen de deuren uiteindelijk open voor iedereen die de voormalige paus een laatste groet willen brengen. Sommigen onder hen stonden al uren voor zonsopgang op het Sint-Pietersplein te wachten om de basiliek te kunnen betreden.

Drie dagen lang zal Benedictus opgebaard liggen in de basiliek. Het Vaticaan verwacht dat tienduizenden mensen naar Rome zullen afzakken voor een laatste ontmoeting met de voormalige paus. Vandaag worden zo'n 25.000 bezoekers verwacht.

Om tegemoet te komen aan de mensenmassa start het groeten morgen en overmorgen zelfs al om 7 uur.  Elke dag om 19 uur sluiten de deuren opnieuw. 

Benedictus XVI was een controversiële paus: onder zijn leiderschap bleef het Vaticaan leken en vrouwen een ondergeschikte rol toedichten. Abortus en euthanasie bleven ernstige zonden, het celibaat was onbespreekbaar.

Hij was ook de eerste paus in 600 jaar die het ambt neerlegde voor zijn dood en daardoor bestaat er niet echt een draaiboek voor wat er nu precies moet gebeuren. "Het Vaticaan heeft gekozen voor alle pauselijke eerbetonen, maar in iets soberdere stijl", vertelt correspondente Andrea Vreede - die op dit moment in Vaticaanstad is - in "De ochtend" op Radio 1. 

De begrafenismis vindt plaats op donderdagochtend om 9.30 uur op het Sint-Pietersplein en zal worden geleid door de huidige paus Franciscus. Op vraag van de overleden paus-emeritus zelf zal de plechtigheid, volgens het Vaticaan, gekenmerkt worden door "dezelfde eenvoud die het leven van de nederige dienaar in de wijngaard van de Heer kenmerkte".